Штормбрейкер

— После этого у вас будет еще две попытки закрепить за собой место. Второе и третье испытания подбираются индивидуально в зависимости от ваших навыков… или, что важнее, ваших слабых сторон. Вас не могут попросить пройти один и тот же тест дважды, но именно на этом этапе мы решаем, хочет ли выбранный вами Дом принять вас. Хорошая новость в том, что вам нужно пройти лишь два из трех испытаний для выбранного Дома, так что, если после первого теста вы передумаете — потому что Асале, очевидно, лучший Дом, — он снова освистывает или приветствует зал, — у вас будет второй шанс. — Он прижимает руку к груди. — Считайте это щедрым подарком от «Щита».

Мы проводим всю свою жизнь в подготовке к этим испытаниям, проходя различные виды тренировок: ментальные, физические и технические, в зависимости от предписаний нашего Дома. Сами испытания меняются из года в год, чтобы мы не расслаблялись, но общая цель — довести нас до предела возможностей. «Щит» настоятельно советует нам тщательно обдумывать свою присягу, и каждому предоставляется возможность выбрать то, что лучше всего соответствует его желаниям.

Но преданность Дому укоренена невероятно глубоко, и смена Дома означает разрыв связей с семьей и друзьями ради новой жизни. К новичкам часто относятся с подозрением, пока они не докажут свою состоятельность. Поэтому большинство людей предпочитают знакомое и придерживаются наследия своей семьи.

Беллами подхватывает речь Оскара:

— В конце ваши результаты определят, достойны ли вы присоединиться к Тере. — Он вскидывает кулак, и наша часть зала взрывается криками.

— Или Ариииииии! — кричит Стиви в свой мегафон, вызывая еще больше шума.

Девон и Оскар следуют ее примеру, пока звук не достигает оглушительной громкости.

Посвящение и наша финальная присяга определяют весь ход нашей жизни. Неспособность заслужить место в Обществе — это практически смертный приговор. Пожизненный позор, ложащийся на вашу семью.

Обычное дело, когда те, кто не проходит посвящение, просто… исчезают.

Поскольку население Нового Манхэттена растет с каждым годом, «Щит» обеспечивает и защищает лишь тех, кто этого заслужил, и от каждого ожидают подтверждения своей ценности. Тех, кто не справляется, считают сбоем самой системы.

Мой взгляд блуждает к задней части зала, где сидит группа надеющихся «винтиков» с настороженными лицами. Я не знаю, что происходит, если они терпят неудачу. Они просто отправляются домой? Или их будущее столь же неопределенно?

Стиви все еще выкрикивает в мегафон призывы отстаивать ценности Арии и напоминает о грядущих трудностях, прежде чем остальные три лидера делают то же самое. Они представляют группу людей, стоящих впереди, — это лидеры средней школы, которые будут помогать с тестированием, включая моего двоюродного брата Анана Самра по материнской линии, который радостно кричит вместе со всеми.

Он замечает меня и подмигивает, и это помогает унять часть нервозности, покалывающей кончики моих пальцев. В окружении такого счастья и восторга мне кажется, что утренняя нотация отца была целую жизнь назад.

Пока все болтают, я изучаю другие части зала. Несмотря на предписание «Щита» о сотрудничестве, Дома крайне конкурентны и скрытны друг с другом, постоянно сражаясь за положение. Фиама и Ария — самые могущественные Дома, доминирующие на большей части территории города. Они постоянно ведут борьбу за расширение своих владений в наших тесных границах, что является еще одной причиной, по которой мой отец так ненавидит Арию.

Полагаю, даже когда нам предоставлено всё, всё равно существуют природные лидеры и ведомые, а человеческую натуру невозможно подавить.

Стиви поднимает мегафон и выкрикивает еще несколько оскорблений в адрес остальных. Я не могу не восхищаться ею — единственной девушкой-лидером среди студентов. Она кажется такой бесстрашной. Я знаю, что не должна так думать о члене самого главного соперника Фиамы, но ее энергия заразительна.

Пока остальные говорят, мое внимание переключается на Одиночку, сидящего в углу. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди, игнорирует свою еду и наблюдает за всеми с отстраненным выражением лица.

Я удивлена, что декан позволила ему остаться, но тот факт, что ему выдали форму, предполагает, что ему позволят присягнуть, если он пройдет посвящение. Если только это не уловка и они не планируют расправиться с ним позже?

Словно почувствовав мой взгляд, его глаза встречаются с моими, челюсть напрягается.

Он такой необузданный, дикий и всё же… притягательный. Совсем не похож на тех, какими, по идее, должны быть Одиночки.

Я борюсь с желанием отвести взгляд, вместо этого отвечая на его пристальный взгляд своим.

Я думаю о Рейне. О его матери, которую он так и не успел узнать.

Одиночки отняли у нас обоих.

Он отворачивается, и я замечаю, что зуд в моих руках внезапно утих, когда я возвращаю внимание к Девону. Комната скандирует, люди стучат кулаками по столам, пол вибрирует.

— Посвящения начинаются на этой неделе! — кричит Девон в мегафон. — Будьте готовы, мои маленькие претенденты, потому что ваш первый тест может нагрянуть в любой момент — днем или ночью. — Он обводит взглядом лица в зале, уголок его рта приподнимается в дерзкой ухмылке. — И я уверен, мне не нужно напоминать никому из вас, что будет, если вы все испоганите.