Комендантский час

– Этот закон стал трамплином для всевозможных иных изменений, – объяснила мисс Тейлор. – Например, для консультаций на право получения сертификата на сожительство, призванных выявлять те пары, в которых особенно высок риск развития моделей жестокого обращения, и предотвращать совместное проживание таких пар. Также появились фонды спасения, чтобы ни одна женщина не оказалась в западне из-за нехватки денег в случае, если она решила разорвать отношения.

– Эти консультации на право сожительства выставляют женщин слабыми и жалкими, – отметила Кэсс. – Как будто мы сами не в состоянии определить, какие мужчины порядочные, а какие нет.

Мисс Тейлор отложила пульт от проектора и подошла к парте Кэсс и Билли. На ней были красные бархатные туфли с вышитой мордой тигра на носке, и Кэсс отчаянно хотела такие же.

– Вижу, у тебя имеется твердое мнение по этому поводу. Это хорошо. Важно знать, как ты относишься к тому или иному явлению. Но также важно знать, почему все происходит так, как происходит.

– Мы знаем почему, – заявила Кэсс.

– Нет, – ответила мисс Тейлор. – Я так не думаю. Давайте проведем реальный опыт. Билли, я хочу, чтобы ты провел с Кэсс сеанс армрестлинга.

– Что? – Билли заерзал на месте.

– Ну, давай! – Мисс Тейлор как будто не замечала, как неловко чувствует себя Билли. – Поборись с Кэсс.

– Зачем? – удивилась Кэсс. – Это ничего не докажет.

– Тогда что мешает просто попробовать?

Мешало многое, но в тот момент Кэсс не могла вспомнить ни одной причины. Да еще Билли сидел и молчал как идиот.

– Давайте! – крикнула Эми Хилл. – Сделайте это!

– Ладно. – Кэсс стукнула локтем по столешнице. На ней была бледно-голубая блузка, которая отлично смотрелась в зеркале дома. Теперь она с болью осознавала, что подмышки вспотели, и мокрое пятно увидят все, и это раздражало ее еще больше.

Билли медленно поставил локоть на стол и растопырил пальцы, обратив ладонь наружу. Его мизинец дернулся, когда Кэсс приблизила свою руку к его и аккуратно сжала его ладонь. У нее созрел план. Она собиралась начать медленно, застигнуть его врасплох и шмякнуть его руку об стол. И все! Дело сделано, всем спасибо.

Когда ее ладонь коснулась его, она привела свой план в действие, напрягла бицепсы и надавила изо всех сил. Его рука не сдвинулась ни на дюйм, он без видимого усилия сжал ее ладонь и стал гнуть ее руку к столу. Она сопротивлялась, но тщетно. Словно уперлась в кирпичную стену.

Как только тыльная сторона ее ладони коснулась стола, он ее отпустил.

– Он жульничал! – заявила Кэсс, оглядываясь по сторонам в попытке поймать взгляды других девушек. – Вы все это видели!

– Нет, я не жульничал! – воскликнул Билли, и никто не стал с ним спорить.

– Свою точку зрения я изложила, – сказала мисс Тейлор и вернулась на свое место перед классом. – Мужчины физически сильнее женщин, и это основное, что превращает их в угрозу. Это не их вина, но это ничего не меняет.

Прозвенел звонок, помешав Кэсс продолжить спор. Однако, похоже, мисс Тейлор было что ей сказать.

– Кэсс, – тихо позвала она, когда та уже добралась до двери и находилась в шаге от свободы. На мгновение Кэсс захотелось притвориться, что не расслышала. Но обернулась. Она не уйдет, но это не значит, что она станет вести себя вежливо.

– Что?

Мисс Тейлор сидела на уголке своего стола.

– Это был трудный урок для тебя.

– По-моему, это больше говорит о вашей манере преподавать, нежели обо мне, мисс. – Кэсс затаила дыхание в надежде на бурную реакцию мисс Тейлор. На то, что она повысит тон или побагровеет от гнева. Ее ждало разочарование.

– Мне жаль, что ты так думаешь, – невозмутимо произнесла мисс Тейлор. Ее темно-синие брюки-чиносы невыносимо хорошо сочетались с туфлями, и под мышками у нее не было влажных пятен.

– Комендантский час – это глупо, – заявила Кэсс. – И несправедливо. И нам следует постараться от него избавиться.

– Я понимаю, почему ты так себя чувствуешь.

– Понимаете?

– Конечно. Но я надеюсь, что наглядная демонстрация с участием Билли показала тебе, почему комендантский час так важен. То, что мужчины физически сильнее нас, несправедливо, но уж такие карты раздала нам жизнь, а комендантский час – это способ уравновесить чашу весов.

«Ненавижу этот урок», – подумала Кэсс, развернулась и вышла, не удосужившись ответить. Коридоры опустели, но снаружи толпились родители, которые пришли за младшими детьми из соседней начальной школы. Мимо пронесся мужчина за рулем красного «Форд Фокуса» – мертвой хваткой вцепившись в руль, он безжалостно превышал скорость. Мама называла это время дня «безумным часом»: мужчины спешили по домам. Хуже всего было между шестью и семью, но даже сейчас, около пяти, это уже бросалось в глаза.

Скорее уж, безумная долбаная страна. Ни в одной стране мира половина населения в возрасте от десяти лет не подвергалась электронной маркировке лишь за то, что они родились с Y-хромосомой. Когда вступил в силу закон о комендантском часе, многие эмигрировали, переехали туда, где мужчин ничто не ограничивало. Кэсс однажды спросила отца, почему они не переехали жить за рубеж. Он ответил, что ее мать не хочет.

Билли ждал ее на автобусной остановке.

– Зачем ты это затеяла? Почему ты всегда стремишься поспорить с мисс Тейлор? Что тобой движет? – спросил он.

– Кто-то же должен это делать, – ответила она. – Неужели ты хочешь прожить всю оставшуюся жизнь в условиях комендантского часа, Билли?

Он промолчал.