Месть Аделаиды. Второй шанс для жены дракона

Глава 8

На утро, тишина из покоев мачехи была оглушительной.

Гера, которая всегда вставала с первыми петухами, чтобы контролировать каждый вздох в замке, не появилась ни к завтраку, ни к обеду.

Слуги шептались о внезапной и жестокой мигрени, но, когда на третий день лекарь вышел от нее с растерянным лицом, а сама Гера наконец покинула свои покои с плотной темной повязкой на глазах, я поняла — она получила откат от моей магии.

Мой щит не просто защитил меня, он ударил в ответ. Удар пришелся по ее главному оружию — по ее глазам, которыми она высматривала чужие слабости.

Несколько дней она была практически слепа, беспомощно натыкаясь на мебель и передвигаясь, лишь держась за руку своей дочери, отвлекая ее от танцев и изучению этикета. Мая ворчала каждый раз, когда мать громко звала ее.

Гера не поняла, что я дала ей отпор, наверняка списав все на нестабильность моей «дикой» магии, но я видела, как это изменило ее. Когда зрение вернулось, в ее взгляде появилось что-то новое. Я ловила на себе ее тяжелые, полные затаенной злобы взоры, когда она думала, что я не смотрю. Она была словно змея, выбирающая момент для нового броска. Она стала злее, осторожнее и хитрее.

Она больше не приходила в первые, самые сладкие часы сна. Теперь она являлась глубокой ночью, когда тело и разум наиболее уязвимы.

Каждую ночь я чувствовала ее незримое присутствие, ее ледяное прикосновение к затылку, словно навязчивый, яростный шепот на краю сознания.

Она билась о мой щит, словно ночной мотылек о стекло — с каждым разом все яростнее и отчаяннее. Щиты держали и больше не поддавались. И это сводило ее с ума.

Я чувствовала, как она возвращается снова и снова, с удвоенной, утроенной силой, пытаясь найти брешь или трещину, чтобы снова присосаться к источнику моей силы. Эта ночная осада хоть и изматывала, но и дарила мрачное удовлетворение. Она больше не могла питаться мной, а голодный хищник всегда совершает ошибки.

И я была готова ждать каждой из них.

Рабочий кабинет, от которого мне передали ключи в тот же день, после разговора с отцом, стал моим убежищем и моим полем битвы.

Весь последний месяц, каждый день, едва первые лучи солнца пробивались сквозь витражное стекло, я была уже здесь. Воздух, густой и прохладный, пах старым деревом и чернилами. Я садилась в массивное отцовское кресло, которое было мне великовато, и погружалась в тихую войну.

В первую неделю я просто разбирала счета.

Гроссбухи, перевязанные выцветшими лентами, хранили историю нашего дома за последние пять лет. Я видела, как до приезда Геры отец тратил деньги на укрепление границ, на закупку лучших жеребцов и на жалование гвардейцам. А потом появилась она. И в счетах появилась новая графа: «Личные нужды леди Геры». Суммы были колоссальными. Платья из столицы, флаконы с неизвестными снадобьями от заморских аптекарей, ювелирные украшения, о которых отец даже не догадывался. Деньги уходили не торговцам, а на счета подставных лиц. Я аккуратно делала копии этих страниц, пряча их в тайнике за отцовским портретом. Это было первое звено в цепи доказательств.

Но цифры были лишь половиной дела. Власть — это люди.

Я начала с кухонь. Я спускалась туда на рассвете, когда повара только начинали месить тесто. Вдыхала теплый, пряный аромат свежего хлеба и слушал. Я не отдавала приказы, я говорила с людьми и задавала вопросы.

Почему в этом месяце зерно хуже, чем в прошлом? Старый пекарь, морщинистый старик, которому я доверяла с детства, пожаловался, что управляющий, человек Геры, закупает зерно подешевле у своего кума, а разницу кладет в карман. На следующий день управляющий был с позором изгнан, а на его место я поставила сына пекаря.

Новость об этом разлетелась по замку быстрее огня. Слуги начали смотреть на меня иначе, не с подобострастием, а с уважением. Я знала их имена, их семьи, их беды. Я помогла дочери прачки с приданным, отправила лекаря к старому конюху, у которого болела спина. Я ее заслуживала их верность и преданность. А потом они начали говорить, сначала шепотом и оглядываясь, они рассказывали мне то, о чем никогда не сказали бы отцу или, боже упаси, Гере.

Я узнала, как часто в замок приезжают гонцы без гербовых накидок, всегда ночью, и всегда направляются прямиком к покоям моей мачехи. Я знала, какие письма она отправляет с королевской почтой, а какие — через тайных курьеров.

Мой замок, который я считала своим домом, оказался пронизан ее паутиной. И чтобы разрушить эту паутину, мне нужно было подобраться к самому пауку, а для этого мне нужен был шпион.

Мой выбор пал на Сюзи.

Молоденькая служанка с испуганными глазами и вечно дрожащими руками. Та самая, что видела, как я передавала письмо Кэлу, и, несомненно, тут же донесла об этом Гере. Она была слаба, труслива и полностью зависела от мачехи. Идеальная мишень.

Я начала за ней наблюдать. Я видела, как она ворует с кухни сахар и прячет его в карман передника. Видела, как она «случайно» роняет серебряную ложку в ведро с помоями, чтобы потом забрать ее. Мелкое, жалкое воровство от страха и бедности, но этого было мало. Мне нужен был крючок, который я смогу вонзить ей прямо в сердце.

И я его нашла в лице денщика Томаса, мускулистого, черноволосого мужчины с наглой ухмылкой, и женатого на дочери деревенского старосты, по совместительству — отца семерых детей и любовника Сюзи.

Их тайные встречи в дальнем сарае для сена были секретом, как они думали, для всех.

Я узнала о них от девушки-прачки, которую Томас когда-то тоже затаскивал в этот сарай.

Я выждала несколько дней. И дождавшись подходящего момента, я накинула темную накидку и выскользнула во двор.

Сарай встретил меня запахом прелого сена, кожи и чего-то кислого, животного. В щели между досками пробивался тусклый свет фонаря. Я подошла к двери почти бесшумно, мои башмачки тонули в грязи. Изнутри доносились приглушенные смешки и томные вздохи. Я замерла, прислушиваясь.

— …и леди Гера ничего не узнает? — дрожащий шепот Сюзи.

— Не бойся, пташка, — отвечал ей густой бас Томаса, — Я все устроил. Главное, делай, что я говорю, и никто ничего не узнает.

Я дождалась момента, когда их возня стала громче, и резко распахнула дверь.

Они замерли, как два испуганных кролика в свете охотничьего фонаря. Сюзи — с растрепанными волосами и сползшим на плечи платьем, а Томас — с голым торсом и выражением паники на лице. Фонарь, стоявший на перевернутом ведре, качнулся, отбрасывая на стены их уродливые, пляшущие тени.