Страница 11 из 104
Я уже морально готовилась каяться и извиняться, когда он вдруг сказал:
— Отныне ты не служанка. Ты — принцесса.
Я в этот момент думала, как бы величественнее опуститься на пол и поклониться…
И только потом до меня дошло.
— ЧТО?..
Я резко подняла голову и уставилась на него.
— Вы меня, что ли… замуж зовёте? — выпалила я. — Это из-за вчерашнего вечера?
Боже. Он что, правда решил взять ответственность?
Мифический принц. Легендарный. В красной книге таких искать надо.
— А ты согласна?
Я смотрела на него в полном недоумении. Похоже, причин у него было больше, чем мои случайные соблазнения. Я молчала, пытаясь понять, что вообще происходит.
— Вчерашний вечер лишь напомнил мне, — продолжил он, с философским вздохом, — что судьба иногда говорит громче разума.
— То есть… да? — уточнила я.
— Я лишь задал вопрос, — мягко ответил он. — Готова ли ты стать моей женой.
Он подался ближе. Совсем немного. Но воздух между нами стал плотнее, как перед грозой.
— Нет, — вырвалось у меня.
Его взгляд сразу потемнел.
— Ты отвечаешь слишком быстро, — заметил он. — Обычно так говорят те, кто боится услышать следующий вопрос.
— А он будет? — съязвила я.
— Обязательно, — спокойно сказал он.
Я замялась.
— Мне… нужно понимать, о чём вообще речь.
— Тогда слушай, — произнёс он. — И не перебивай.
Он говорил ровно, но в голосе появилась глубина — та самая, от которой становится тревожно и интересно одновременно.
— Ты — потерянная принцесса государства Лян.
…Ого.
А мне нравится, куда мы идём.
Вернее — куда нас несёт.
Продолжайте, ваше высочество.
— Смело, — пробормотала я. — И на чём основано такое громкое заявление?
— На знаке крови, — ответил он спокойно. — У принцессы Лян есть родимое пятно в форме цветка. На внутренней стороне правого бедра.
Я уставилась на него.
— И откуда… — начала я.
— Некоторые истины, — мягко перебил он, — открываются лишь тем, кто находится достаточно близко.
Ах ты ж…
Я прищурилась.
— Так вы всё это время…
— Проверял, — не стал отрицать он. — Но не спешил. Истина, добытая слишком рано, часто ломает больше, чем лечит.
Ну конечно.
Аккуратно, заботливо, с предварительной разведкой.
— А когда вы поняли? — спросила я тише.
— В тот день, когда ты сидела в сарае, — ответил он. — Тогда я велел собрать о тебе все сведения.
Он говорил спокойно, будто рассказывал о погоде.
— Слишком многое не сходилось. К тебе относились не как к служанке. Тебе позволяли больше, чем дозволено низшим. Но главное… — он сделал паузу, — твои слова и поступки.
Я напряглась.
— В Лян женщины живут свободнее, чем в иных землях, — продолжил он. — Им дозволено говорить прямо, смотреть в глаза, спорить.
— Но ты… — уголок его губ едва заметно дрогнул, — ты превышаешь даже их меру. — он на мгновение прищурился, – но откуда в тебе все это, если ты выросла здесь, а не в Лян?
Это было… комплиментом?
Или предупреждением?
— Тогда зачем вы сейчас всё это говорите? — спросила я прямо. Он что-то подозревает?
— Потому что мы стоим на развилке, — спокойно ответил он. — И каждый путь имеет цену.
— И один из них — брак, — уточнила я.
— Да.
— А если я не захочу? — спросила я.
— Тогда твоя репутация будет разрушена, — так же спокойно ответил он. — И не только твоя.
Я сжала пальцы.
— Нас видели вместе. Ты покинула дом князя со мной. Мы провели ночь в месте, куда порядочные женщины не ступают. Ты держала меня за руку на глазах у всего Нижнего города.
Он говорил без укора. Без нажима.
Как человек, просто перечисляющий факты, которые невозможно отменить.
— И поэтому вы хотите на мне жениться? — уточнила я.
— Поэтому я не хочу, чтобы тобой воспользовались другие, — спокойно ответил он. — Ты слишком ценна, чтобы оставлять тебя другим.
— Как ресурс, — уточнила я.
— Как силу, — поправил он.
— Романтично, — буркнула я.
— Честно, — снова ответил он.
— А если я откажусь?
Он помолчал.
— Тогда твоя свобода станет твоей же цепью, — сказал он наконец.
Я молчала.
— Я не заставляю тебя, — добавил он тише. — Я предлагаю защиту. Имя. И место, где ты сможешь говорить так же свободно, как сейчас.
Он посмотрел на меня внимательно.
— Но решение — твоё.
Была ли я разочарована?
Да. Очень.
Было ощущение, будто мной сначала аккуратно воспользовались, а теперь ещё и вежливо шантажируют. Всё чинно, благородно, с правильными словами и без лишних эмоций.
И всё же…
Одновременно я не могла не восхищаться его игрой.
Неужели он и целовался только для того, чтобы завлечь?
А вчера? Почему тогда не пошёл дальше — чтобы уж наверняка, чтобы была ещё одна ночь «для протокола»?
Или ему просто не особенно хотелось, а нужно было лишь проверить наличие родимого пятна?
Гадёныш.
— А почему сегодня нужно во дворец? — спросила я, заранее морщась.
Очень не хотелось туда ехать. Местные правила я уже успела прочувствовать: как служанка — не справлялась, а как принцесса… об этом даже думать было страшно.
Шенли ответил не сразу.
— Князь уже объявил, что я тебя похитил, — произнёс он ровно, будто говорил о погоде. — В таких делах промедление опаснее ошибки.
Он чуть повернул голову в мою сторону.
— Тебя должны увидеть как можно скорее. Целой. И под моей защитой.
Я сощурилась.
Ага. Значит,
тебе
это нужно. И очень срочно. Чтоб снять все подозрения с себя
— Иначе слухи начнут жить собственной жизнью, — добавил он. — А это редко заканчивается хорошо.
Понятно
Мы ехали в закрытой повозке — подозрительно похожей на свадебную, на которой Лизка ехала замуж. Только цвет был зелёный. Видимо, «похищение с последующим браком» — тут один и тот же транспорт, просто с разными ленточками.
Я смотрела на Шенли и пыталась понять, зачем мне вообще все ЭТО.
Он, выходит, решил получить бонусы. За мой счёт.
Вопрос — какие именно? Приданое? Полцарства? Армию? Отряд драконов? Суперсилу? Что там вообще полагается принцессе в комплекте?
А я что получаю взамен?
Даже красивую сказку про влюблённого принца — и ту, похоже, уже отменили. Без объяснений. Просто «сюжет изменился».
Теперь многое вставало на свои места.