Страница 87 из 157
— Успокойся, родная, меня так легко не списать со счетов.
Тьму расколол грохот взрыва. Мелодия прервалась и потонула в грохоте, который мгновенно сменился криками, стонами и паническими воплями. Шикарный, залитый огнями зал обратился в хаос за долю секунды. Зейн тут же стиснул ладонь Эстер, и она кожей ощутила его азарт — в нём смешались дерзость, бесшабашность и леденящая готовность ко всему. С потрясением она разглядела, как он небрежно комкает в пальцах какой-то предмет и швыряет его в гору обломков.
— Детонатор… так он всё это время был у тебя?!
— Эти гнусные твари возились целую вечность, и я, честно говоря, уже заскучал, — отозвался Зейн.
— Разрыв расширяется с чудовищной скоростью! Там больше одного Изнаночного… Берегись!
Эстер не стала медлить ни мгновения. Она выхватила из-под подола платья хризалис — драгоценный артефакт, внутри которого дремала смертоносная красота. В тот же миг он преобразился, обернувшись её верной косой. Стремительным, отточенным движением она вогнала лезвие в тварь, которая рванула наружу из зияющей бреши пространства. Монстр едва не дотянулся до Зейна, но теперь его туша распалась надвое.
— Едва-едва… успела, — тяжело дыша, вытолкнула из себя Эстер.
Зейн чуть изогнул бровь.
— Девица в беде из тебя получилась чересчур... смертоносная. Честно говоря, меня это заводит.
— Не разрешишь ли мне тогда прикрывать твой тыл, непобедимый герой? — с лёгкой иронией парировала она.
Покончив с последним Изнаночным, Эстер решительно двинулась вперёд — словно хищник, взявший след. Почти сразу она наткнулась на приспешника, который трусливо забился в угол. Ледяное, безжалостное лезвие её косы упёрлось ему в горло, вжимая в обломки колонны.
— Тебя послал Шахин? Говори, куда дели ядра! — рявкнула она, и в голосе не прозвучало ни ноты милосердия.
— Вы… вы ещё не одержали верх! — залепетал он, заикаясь. — У нас есть… запасной сценарий. Это оружие… оно невообразимой силы. Стоит ему только проявиться, как сам Зейн… А-а-а-а!
Договорить ему не дали — из ладоней Зейна вырвался золотистый сгусток энергии. Ударная волна швырнула приспешника прямо в груду раскрошенных каменных глыб. С истошным воплем он обмяк, будто марионетка, у которой разом обрезали все нити.
— Силу применяют осознанно, дорогая, — ровным тоном заметил Зейн, вытирая кровь с лица, — а не в припадке отчаянной выходки.
— Я бы с удовольствием тебе поверила, будь твои руки чисты — как в прямом, так и в переносном смысле, — хмыкнула Эстер, скрестив руки на груди. Но тут же её лицо омрачилось.
Поле боя было зачищено, однако воздух дрожал от зловещих энергетических толчков. Под ногами чуть ощутимо содрогалась земля.
— Откуда этот гул? Неужели Изнаночные ещё не вывелись? — Эстер принялась нервно осматриваться, силясь определить новый источник угрозы.
— Убираемся, — коротко скомандовал Зейн, качнув головой в сторону выхода. Не дожидаясь отклика, он стиснул её запястье и потащил прочь из разрушенного зала.
***
Прозрачная капсула лифта неслась вертикально вверх, и россыпь городских огней внизу быстро превратилась в далёкое мерцающее пятно. Спустя мгновение за стеклом поплыла бесконечная серо-влажная стена облаков. Эстер передёрнула плечами, обхватив себя руками.
— И куда нас занесло? — спросила она, обводя пространство медленным взглядом.
Напротив стоял Зейн — безупречно спокойный. Его ледяная голубизна глаз впивалась в неё изучающе, и в этой синеве смешалось несочетаемое: звериная мощь и магнетическое притяжение.
Двери бесшумно расползлись в стороны, и они ступили на крышу, укутанную туманной взвесью. Под подошвами захрустели битое стекло, проржавевшие железки и какой-то мелкий мусор. Куда ни посмотри — повсюду торчали остовы конструкций, похожие на костяк мёртвого великана, брошенного здесь много лет назад. В воздухе стоял густой коктейль из запахов отработанного масла, многолетней пыли и едва уловимого озона — словно здесь только что прошёл грозовой фронт.
— Что это, чёрт возьми, за дыра? — поморщилась Эстер, разглядывая разруху с откровенной брезгливостью.
Зейн лишь криво ухмыльнулся, продолжая скользить взглядом по унылым развалинам.
— Когда-то здесь всё кипело, Эсси. Ухали взрывы, трещали разряды… Короче, классическое логово помешанного изобретателя.
— Лаборатория, хочешь сказать?
— Целый комплекс, — кивнул он, отбрасывая ногой погнутую пластину металла. — Здесь ковали оружие. А когда всё покатилось в тартарары, беглецы подхватили самые ценные «игрушки» и испарились без следа.
— Что за беглецы?
Спокойствие в его голосе звучало предательски обманчиво.
— N.O.V/A. Под началом Юстиниана Кришта.
Фамилия ударила в сознание Эстер, всколыхнув мутные, тревожные обрывки воспоминаний.
— Юстиниан Кришт… где-то я уже слышала это имя.
Она бы поставила всё на то, что Зейн владел информацией куда большей, чем показывал, и более того — при одном упоминании этого человека на его лице промелькнула тень бешенства. Но он мгновенно погасил эмоцию, резко развернулся и зашагал прочь. Эстер, не колеблясь, двинулась следом.
Из клубящегося тумана выступила непонятная конструкция — вся её поверхность была исчерчена затейливыми переплетениями линий. Эстер застыла на месте, впиваясь взглядом в узоры и знаки. Те шевелили что-то на самом дне подсознания — хаотичные фрагменты.
— Это что… алтарь? — вырвалось у неё наконец. — Похожие наброски мне попадались в старинных фолиантах.
— Тогда ты наверняка догадываешься, что упрятано в его сердце, — шёпотом отозвался Зейн. — Ты ведь чувствуешь эту вибрацию? Совсем не такая, как от стандартных ядер Ифритов, верно?
Эстер круто развернулась и тут же утонула в бескрайней синеве его глаз.
— Стоит тебе коснуться его прямо сейчас, — понизив голос, добавил он, — и путь назад будет отрезан навсегда.
Сжав челюсти, словно перед прыжком в бездну, Эстер вытянула вперёд дрожащую ладонь. Подушечки пальцев легли на хитросплетение узора — и алтарь мгновенно взорвался ослепительным золотым светом. Спавшая столетиями мощь прошила её насквозь, как разряд молнии.
Прямо перед глазами соткался трепещущий золотой шар. Его пульсация идеально совпадала с биением её сердца, сливаясь в единый гипнотический ритм. Заворожённая, она протянула руку и сомкнула пальцы вокруг сияющей сферы. В ту же секунду реальность вокруг истаяла, уступив место беззвучной, звенящей пустоте.
***