Страница 88 из 157
Зрение возвращалось к Эстер урывками, выхватывая из небытия рваные фрагменты разрушенного мира. Её окружал плотный мрак, исчерченный змеистыми языками пламени и вязкими клубами пепла.
— Что это за место?.. — выдохнула она сорванным, сиплым шёпотом. Она обнаружила себя сидящей на обжигающе горячей земле, и с леденящим ужасом уставилась на собственные ладони, перемазанные тёмной липкой массой. — Откуда здесь столько крови…
Тьма ответила ей протяжным скрежетом, который медленно перетёк в надсадный, вымученный вздох. Эстер вскинула голову, силясь поймать хоть что-то в фокус.
— Ты должна идти вперёд, — прозвучал голос, лишённый каких-либо мягких нот. — Остановишься — и пути обратно уже не будет.
— Зейн! — сорвалось с её губ, но крик немедленно растворился в очередной слепящей вспышке огня.
Мир перед глазами поплыл, будто смываемый проливным дождём акварельный рисунок. Кошмарный ландшафт вокруг едва угадывался в смазанных, дрожащих контурах.
— Ты не посмеешь останавливаться, — снова ворвался в сознание настойчивый голос Зейна. — Ты ещё не рассчиталась со мной… возвращать долг слишком рано, искорка.
Эстер подняла глаза. От протянутой к ней ладони веяло надеждой, но в чертах самого Зейна, точно в безмолвном зеркале, дрожала та самая тьма, что гнездилась в глубинах его естества. Она потянулась навстречу, и как только их пальцы сомкнулись, между ними взорвалось нечто немыслимое.
Сквозь неё хлынула мощь — пугающая и завораживающая в равной мере. В грудной клетке зародился трепет, словно пробуждалось нечто древнее, давно канувшее в забвение. По венам разлилась субстанция, обжигающая жаром пламени и одновременно исцеляющая.
***
Золотистая сфера висела в воздухе прямо перед ней, а в следующее мгновение рассыпалась мириадами ослепительных лучей, впившихся в самое нутро Эстер. Изнутри её затопило болезненно знакомым жаром.
Она потеряла счёт времени. Бесновавшиеся вокруг энергетические вихри понемногу смиряли свой бег, оседая едва заметной рябью на поверхности бескрайнего безмолвного океана. Всё, что клокотало в её теле, внезапно затихло, сменившись глубокой, всеобъемлющей гармонией.
— Так вот ты какое… Резонирующее ядро? — одними губами выдохнула Эстер, сжимая крошечный кристалл, мерцавший призрачным сиянием. В последнее мгновение тот полыхнул тусклой искрой и с негромким хрустом осыпался сквозь её пальцы.
Она вскинула глаза на Зейна. Его лицо застыло непроницаемой маской, а взгляд буравил точку далеко за горизонтом.
— Зейн? — позвала она снова, и внутри стремительно набухло тревожное предчувствие.
— Спрятанное вдали от тебя, даже на расстоянии — оно всё равно тебе повиновалось. Теперь эта сила живёт в тебе, она твоя по праву, сколько бы зверей ни тянули к ней свои лапы, — отчеканил он бесцветным, ровным голосом. — А вместилищу суждено было разрушиться — таков финал.
— Моя?.. — Эстер стиснула обломки кристалла в кулаке. — Но…
— А разве ты стремилась к чему-то иному? — оборвал её Зейн, разворачиваясь и делая шаг прочь.
— Погоди! — выкрикнула она, захлёбываясь паникой. — Куда ты меня тянешь?
Рванувшись следом, она споткнулась и врезалась носом в его спину. Он обернулся, и её взгляд случайно зацепился за их руки — пальцы сами собой сплелись в мимолётном касании.
— Что это за фокусы? — растерянно пролепетала она.
Зейн шумно выдохнул, поднял свою кисть — и её ладонь послушно взметнулась следом, будто на незримой привязи. Он резко встряхнул рукой, пытаясь оборвать контакт, но тщетно.
— Да отлипни ты уже! — процедила Эстер сквозь зубы, и раздражение в ней мешалось с полной растерянностью.
Резко дёрнув ладонь кверху, он увлёк за собой её кисть, и они оказались почти соприкасающимися. Зейн глядел на неё сверху, ни единой эмоцией не выдавая своих мыслей. Потом он плавно повёл руку вниз, чуть потянув её следом, — и в пространстве между их запястьями проступила тончайшая золотая нить. Она вибрировала, переливалась, растягиваясь и свиваясь в мерцающий шлейф, намертво соединивший их. Эстер попыталась выдернуть руку — нить лишь упруго натянулась, не думая рваться.
— Что это такое?! — в её возгласе смешались ужас и полное замешательство.
Зейн перевёл глаза на светящуюся привязь. Его выдох прозвучал тяжело, пропитанный застарелой горечью.
Ответить он не успел.
Мир вокруг содрогнулся, будто от мощного удара. По Зоне S прокатилась цепная реакция: те, кто возомнил себя кукловодами, обратились в ничто в долю секунды. Их поводья власти лопнули, не оставив за собой ничего, кроме зияющей пустоты.
Ноздри Эстер обжёг запах гари — густой, удушливый. С каждым вдохом он делался всё резче, забивая лёгкие.
***
Зейн выглядел так, словно шторм за бортом его вообще не касался — внутри царил абсолютный штиль. За рулём он застыл каменной статуей. Автомобиль летел на запредельной скорости, оставляя позади себя хаос и обломки. Свет с улицы бил сквозь стёкла резкими, рваными вспышками: на секунду вырезал из мрака его острые скулы и челюсть, а в следующий миг снова гасил лицо, надёжно скрывая всё, что творилось у него в голове.
Эстер больше не обманывалась. Никто не воскрешает твою силу просто так, по доброте душевной, — это она понимала без иллюзий. Но какую плату он назначит? Какой ход сделает следующим в этой мутной партии? Перед глазами снова встало его лицо сразу после пробуждения Резонирующего ядра — дикая смесь триумфа, раздражения и… воспоминания. И, конечно, та самая золотая нить, которая теперь держала их на коротком, невидимом поводке друг у друга.
Ладонь вдруг обожгло — она до сих пор, забывшись, стискивала осколок кристалла. Последний кусок разбитого ядра, который пальцы сжимали в надежде выжать из него хоть крупицу правды.
Мерцание вспыхнуло прямо в точке, где соединились их руки — тонкий пунктир света, мгновенно отозвавшийся на ураган догадок в её мыслях.
***
В нос ударила едкая смесь озона и раскалённого металла — значит, Зейн опять ушёл с головой в очередную дьявольскую железку. Эстер сидела рядом, обгрызая ноготь и сжимая в пальцах телефон, сквозь который назойливо жужжал Сенмут. Он, не умолкая, расписывал её заслуги голосом, похожим на прилипчивую муху.
— …мы в курсе, что ты вместе с Боссом убрала и бандитов, и предателей. Плюс само ядро ликвидировала! Впечатляюще!