Страница 80 из 157
Главарь метнулся прочь, но пространство вокруг него уже наполнилось чужеродной силой. С громким треском из клубящейся тьмы вывалились искажённые фигуры — изнаночные твари замерцали в полумгле, сверкнули когтями, а их вой в клочья разодрал тишину.
— Они уже сливают бой и тянут подкрепление! — выкрикнула Эстер. — Это форменное читерство!
Зейн только хмыкнул, не сводя глаз с чудовищ. Он рывком поймал её за запястье и притянул к себе вплотную.
— От меня ни на шаг, — отрезал он.
Одной рукой он вдавил ей в ладонь пистолет, а второй накрыл её пальцы, поворачивая оружие точно в грудь главарю. Его пальцы пробежали по её кисти, нашаривая спусковой крючок.
— Ты что, правда вообразила, что гости из накроют нам стол для чаепития? — горячий шёпот обжёг ухо и разогнал по коже колючую дорожку мурашек. — Ты-то знаешь, как всё обстоит на самом деле.
Арбалет выплюнул заряд. Ударная волна хлестнула по залу, перекрывая рёв тварей, а Эстер застыла, вжатая в его грудь. Она спиной ловила ритм его сердца, идеально совпадающий с её собственным бешеным пульсом.
Мир вокруг превратился в безумие. Пол усеяла мерцающая пыль битого стекла, остовы мебели громоздились в диком хаосе, а плотная взвесь пыли сушила горло при каждом вдохе.
— Нам их не выкосить, — прошептала она, стискивая арбалет до скрипа суставов. — Остаётся только отходить.
Зейн, напротив, оставался пугающе спокойным.
— Отходить? — он едва наклонил голову. — Прости, но в моём личном словаре оно приклеено прямо к «покорности». А этой страницы там отродясь не водилось.
Эстер сдавила челюсти, едва удерживая рвущуюся наружу ярость.
— Выходит, отвага плещет через край, а мозги напрочь отсутствуют. Идеальный микс. Господин Синклер, ты вообще способен вообразить, что я пережила, чтобы не умереть?
— Вполне, — откликнулся он, растягивая губы в усмешке. — И, честно говоря, смотрелось это… увлекательно.
Она вздёрнула бровь, отказываясь верить услышанному.
— Увлекательно?! Да меня от гибели отделял один чих!
— Засчитай за практику, — ответил он и без паузы качнулся вперёд, закрывая её от напирающей изнаночной твари.
Эстер не успела выдохнуть и звука, как Зейн вскинул руку и спустил крючок — целясь вовсе не в монстра, а в распределительный щит на стене. Белая вспышка полоснула по глазам, сухой треск разорвал воздух, и помещение утонуло в кромешном мраке.
— Ах, вот оно что… Превосходно. Слинял. Опять! — выдохнула она сквозь зубы, задавливая рой ругательств, уже щекотавших язык.
Из плотной, всё затапливающей черноты снова прорезался его голос — тёплый, обволакивающий, с привкусом насмешки, и каждое её слово мгновенно показалось требующим пересмотра.
— Выдохни, маленькая бунтарка, — шепнуло у самого уха. — Тьма тебе не противник. Она — твой инструмент. Давай ударим по рукам.
Эстер невольно закатила глаза, даром что он ничего не видел. Рывком развернувшись, она скрестила руки на груди.
— И какой по счёту заход? Ты ведь намылился исчезнуть. А резонанса между нами нет и быть не может.
По лицу Зейна расплылась широкая ухмылка.
— Врёшь ведь, я прямо таки чувствую. — Он качнулся всем телом вперёд, и его взгляд впечатал её в стену. — Мечтаешь очутиться на завтрашних торгах? — шёпот теперь стелился по коже, низкий и обволакивающий. — Тогда не шевелись. Дай мне пять минут.
Плавным жестом он закрепил у неё на ухе миниатюрный коммуникатор. Кончики пальцев скользнули по скуле — неожиданно мягко, без намёка на ту хищную личину, которую он так старательно таскал.
— И если у тебя хватит наглости умереть прямо у меня на руках… — выговорил он, и слова вдруг наполнились чужеродной глубиной. — Тогда твой конец станет по-настоящему реальным.
Эстер задрала подбородок, силясь не растерять боевого выражения, хотя сердце молотило так, что ей казалось — этот бешеный перестук слышен на всю комнату.
— Запугать решил? Прямо верх изобретательности.
— Всего лишь предостерегаю, — отозвался Зейн. — И только затем, что сил моих нет глядеть, как ты снова ищешь себе проблемы.
— А я-то полагала, ты от этого тащишься, — выгнула бровь Эстер. — Мои провалы — твоя любимая подпитка.
Он выдавил хрипловатый, едва сдерживаемый смешок.
— Твоя упёртость для меня — как чёрный кофе без сахара. Горчит зверски, а отказаться уже не выходит.
***
Сквозь немытые стёкла заброшенного зала сочился свет неона, окрашивая дождевые струи в неестественный синий. Спина Эстер была вжата в стену, а пальцы мёртвой хваткой сжимали ложе арбалета. Где-то вдалеке родился глухой топот — он приближался, нарастая и обретая чёткость. Теперь девушка точно знала: это не Зейн.
Коммуникатор ожил хриплым, до боли узнаваемым тембром:
— По дыханию слышу — ты словно загнанный кролик.
Эстер невольно вздрогнула. Её рука дёрнулась, едва не спустив крючок. Сглотнув, она попробовала усмирить колотящееся сердце и выдохнула шёпотом, имитируя бесстрастность:
— Так ты всё-таки ещё здесь? — за притворной небрежностью вопроса таилась едва заметная тревога.
— Я обещал, — его ответ прозвучал абсолютно ровно. — Мрак вокруг — это не декорации. Мы всего лишь тянем время.
Эстер изогнула бровь, и по губам скользнула тень усмешки:
— Ну и ходячая тайна ты. Ещё бы перевязать тебя ленточкой и уложить в подарочную корзину.
— Ты до сих пор не растеряла способности шутить. Обнадёживает, — в этих словах ей без труда послышалась тёплая улыбка.
— Спасибо тому, кто меня так дурно воспитал, — парировала она.
— Лови в прицел, — коротко бросил Зейн.
Плотно сжав губы, Эстер вскинула арбалет и принялась медленно обводить расплывчатый силуэт. Взгляд неотрывно следил за меткой, пока перекрестье не легло на то, что должно было быть головой твари. Спуск сухо щёлкнул — болт сорвался вперёд и тут же исчез в черноте. Мгновением позже оттуда долетел мокрый, чавкающий звук, и по позвоночнику пробежал ледяной холод. Эстер судорожно вдохнула, и её пронзила тревожная догадка: тварей не стало меньше.
— Зейн, их количество не сокращается, — стараясь говорить ровно, произнесла она. — Если они не плодятся, как микробы, то их ничто не берёт... Ты цел?
В ответ — глухая пустота. Связь будто отрезало на полуслове.
— Зейн?.. — почти беззвучно позвала она снова.
Страх ледяными пальцами пробежал по спине.
«Что с ним?»
— ударила мысль, но Эстер немедленно отогнала её. Паника сейчас — худший из противников.