Страница 147 из 157
Эстер на короткий миг осенило: может, Юстиниану просто остро не хватало слушателей. Вдруг он так истосковался по вниманию, что решил устроить кровавую исповедь. Но тут «Дарт Вейдер» в лимонно-жёлтом жилете вновь просипел:
— Адское отродье, ваши минуты уже на исходе…
— А вот это досадно, — отреагировал Зейн, отправляя руку во внутренний карман пиджака. — Я только-только отрегулировал свои часы, а вы сразу — «минуты на исходе».
Пальцы скользнули в пустоту. В ту же секунду первый секретарь с ехидным торжеством продемонстрировал всем маленький чёрный пистолет, зажатый в руке.
— Готов спорить, вы именно эту безделушку искали? — его голос вился, как приторная патока. — Дьявольская машинка из грядущих времён, я угадал?
Он метнул взгляд на Кришта, явно ожидая порции одобрения.
— Позволю себе заметить: я самолично поручил нашей пленительной леди Лейле обыскать вас без малейших послаблений.
Лейла вымучила раскаивающуюся улыбку и подняла глаза на Зейна, а тот, к ужасу Эстер, окаменел с таким выражением, будто ему прилюдно закатили пощёчину.
«Вот и всё,
— пронеслось у Эстер в голове. —
Пистолет был нашим единственным козырем. Со «Смит-энд-Вессоном» перед этими мастерами клинка ещё можно было разговаривать… Чёрт, пусть бы Антон по случайности надавил на спуск и разнёс себе коленную чашечку. Грохот, может, и долетел бы до бального зала. А может, и нет — кто их разберёт».
Зейн вдруг улыбнулся. Антон тем временем снова убрал пистолет во внутренний карман сюртука.
— Полагаю, вы ошеломлены? — заговорил он обывательским тоном. — А я всё предусмотрел. Мне было прекрасно известно, что за нашей драгоценнейшей леди, — он изобразил в сторону Лейлы нарочито нежный полупоклон, — числятся карточные обязательства. Гигантские. Скандальные. Такие, от которых просто так не отмахнуться.
Из его глотки вырвался смешок — брезгливый, тонкий, словно писк крысы, загнанной в угол кладовки с буханкой в зубах.
— Вынужден просить у вас прощения, мадам, что не соблазнился… вашими профессиональными талантами, — протянул он с мерзкой паузой, — но отныне ваши долги… обнулены.
Лейла не выказала ни облегчения, ни благодарности — её лицо выражало скорее дурноту.
— Простите… — прошептала она, глядя на Зейна. — Меня загнали в угол, другого пути не оставили.
Зейн пропустил её слова мимо ушей. Он не игнорировал их — его мозг в эту секунду лихорадочно обсчитывал маршрут. К камину не прорваться. Сабли — и того дальше. А Юстиниан придвинулся почти вплотную, и его хватка на шпаге выдавала откровенное желание проделать в теле пару новых отверстий.
Эстер перевела взгляд туда же и мысленно поморщилась:
«Если только он не Супермен…»
— Всё это, бесспорно, увлекательно, — заговорила она с нарочитой неторопливостью, вытягивая секунды. — Но одну мелочь вы упустили.
— Да что ты говоришь? — Антон выгнул бровь. — Какую же?
— Князя, — отрезала Эстер.
Антон разразился гоготом.
— Вы про Эвана? — он даже потёр ладони. — Его… специфические наклонности превратили его в размокший сухарь. Зависимость сделала его лёгкой дичью.
— Только Эван не ходит в одиночку, — возразила Эстер. — За нами повсюду следуют его куруцы.
Антон метнул короткий взгляд на Юстиниана и тут же нацепил улыбку обратно.
— Да? И где ж они ошиваются теперь, эти ваши куруцы?
«Небось застряли в подвале»,
— пронеслось у Эстер, но вслух она произнесла другое:
— Они уже здесь. Прячутся в темноте. Затаились. И, уж поверьте, их клинки не просто отточены — они звенят, стоит им напиться крови.
Как выяснилось, запугать Антона — задача той же сложности, что испугать чугунный утюг: без толку и даже слегка стыдно для самого пугающего. Он выдал ещё пару ядовитых фраз про Эвана с его бойцами, после чего с наслаждением отрецензировал собственный «гениально выстроенный замысел» и «ещё более гениальную корректировку на ходу».
— Похоже, ваш наимудрейший и всепроникающий Князь сегодня останется и без трапезы, и без своего ручного Леопарда, — самодовольно растянул он слова. — Если бы он только догадывался, что я для него приготовил…
Зейн к этому моменту окончательно выключил его из эфира. Его взгляд рассеянно блуждал по потолку — казалось, лепнина интересует его куда больше, чем всё красноречие секретаря. Он едва сдерживал зевоту, и Антон это чуял, отчего зверел ещё пуще. Юстиниан, судя по лицу, тоже начал закипать.
— Она должна удалиться, — отрывисто бросил он и вытянул клинок. Сталь сверкнула — острая, голодная до дела. — Присутствие леди Лейлы здесь более не требуется.
— А я-то полагал, вы человек принципов, — протянул Зейн, изгибая бровь. — Вроде бы не привыкли совать остриём в безоружных женщин. Или это теперь у вас такое развлечение?
— Принципы я чту, — отозвался Юстиниан ледяным тоном. — Но с вами, Властелин Времени, мы не на дуэли. С вами — совсем иной расклад.
Лейла жалобно всхлипнула:
— Я не хотела, чтобы так вышло… — прошелестела она, обращаясь к Зейну, и голос звучал так плаксиво, будто она надеялась, что он успеет вымарать её имя из чёрного списка мироздания.
«Ну да, конечно. Совесть у девочки прорезалась, как утренний кофе, — с большим опозданием. Для завершения образа только в обморок хлопнуться не хватает».
— Уведите её, — рявкнул Юстиниан, и в голосе впервые прорезалось откровенное раздражение.
«Удивительный случай: мы с ним солидарны»,
— отметила про себя Эстер.
— Да-да, не самый живописный спектакль для женских глаз, — лорд Антон почти церемонно подтолкнул Лейлу к выходу. — Затворите створку за собой и проследите, чтобы сюда никто не забредал.
— Но ведь…
— Я, строго говоря, твои долги ещё не аннулировал, — прошипел он. — Одно моё слово — и завтра в твой дом постучится пристав с ордером. И особняк перестанет быть твоим.
Лейла умолкла. Дверь стихла следом за ней. Засов лязгнул.
Антон завершил поворот, вытягивая из сюртучного кармана кинжал — тонкий, с серебряной вязью по рукояти.
Жанр требовал от Эстер животного паралича, липкой испарины, коленной дрожи… но внутри всколыхнулось лишь раздражённое недоумение.
— Сколько минут у нас в запасе? — бросила она шёпотом.
— Считанные, — ответил Зейн, не разжимая зубов.
Лорд Антон, крысолицый и омерзительный, источал самодовольное сияние.