Страница 142 из 157
Вот уж воистину пытка! Они проходили сквозь танец с такой безупречной спайкой, словно годами репетировали. Даже тона их нарядов сливались в идеальную палитру. Всякий раз, когда Зейн касался руки Лейлы, заминка выходила чуть дольше позволенного — и выглядела пугающе натуральной. А когда леди Лейла зашлась звонким смехом, Эстер едва подавила желание закатить глаза или зажать уши.
Обе «старые девы» по соседству синхронно испустили вздох.
— Какая восхитительная пара, — прошелестела одна.
— Будто друг для друга созданы, — донеслось от второй.
Эстер взвилась с дивана. Нет, с неё хватит, она не собиралась потчевать себя этим зрелищем дальше.
«Не мелькнул ли там, у самого выхода, знакомый красный сюртук Луки?»
Внутри у неё всё рухнуло, и ноги сами понесли её к выходу. Найти Луку стало единственной задачей. Втолковать ему всё. Замять ту нелепицу с Цезарем.
На ходу Эстер мазнула взглядом по балкону. Юстиниан так и торчал недвижимой глыбой, вонзая тяжёлый взгляд прямиком в Князя. Бесплотный визирь при нём всё рубил и рубил воздух мечом. Ни единый из них, ясное дело, даже не покосился в её сторону.
Зато Зейн… О, этот наверняка отсёк. Их взгляды сплелись на секунду, и в его зрачках заплясал короткий опасный огонёк — он раскусил, что она сбегает.
«Чёрт!»
— грохнуло у неё в голове, и шаг сам собой перешёл в почти бег.
Коридор встретил густым полумраком и запахом — отнюдь не розовой водички, которой провонял бальный зал, а едкой смесью табачного дыма и спиртного. Тут и там мелькали пары, ускользнувшие от танцев: одни торопливо искали тёмные ниши для поцелуев, другие — для шёпотных сделок. Из-за поворота тянуло азартом игрального салона — оттуда волнами накатывали смех, перезвон монет и плотный табачный туман.
И вдруг — алый камзол! Заворачивал за угол в дальнем конце прохода.
Эстер рванула за ним, воюя с многослойной юбкой как с живым противником. Сердце колотило в горле, дыхание рвалось на куски. Поворот — и ни души. Лука будто растворился в стене. Значит, нырнул в одну из дверей.
Она толкнула ближайшую створку — и тут же с маху захлопнула обратно. Узкая полоска свечного света выхватила из темноты сцену: какой-то мужчина (совершенно не Лука!) на коленях перед креслом деловито стаскивал с дамы шёлковый чулок, а та заливалась хрюкающим смехом пополам с икотой.
«Ну да… дамы»,
— пронеслось у Эстер, и она впилась зубами в губу, чтобы не зайтись смехом. Покачала головой. В сущности, гости на этих балах ни капли не отличались от посетителей светских раутов её времени. Те же шёлка, то же вино и те же тайные аппетиты по тёмным углам.
Пальцы уже сомкнулись на следующей дверной ручке, когда прямо за спиной разлился до боли узнаваемый, приторный голос:
— Ах, к чему же такая гонка, милорд? — проворковала леди Лейла. — Неужто ваша жена до того строптива, что вы не в состоянии отлучиться от неё даже на пять минут?
Эстер окаменела.
«О, Святые. Жена?»
— молнией прошило сознание.
Не оставив себе и доли секунды на раздумья, она рванула ближайшую створку и юркнула внутрь одним стремительным движением. Вжавшись лопатками в дверь, она стиснула веки и попыталась собрать разбегающееся дыхание.