Страница 141 из 157
— Ты вообще соображаешь, что творишь? — выдохнул он с убийственно обаятельной миной. —
«О, Лука, жду у моста! Мы там спасём твоего бесценного Цезаря!»
Ты сама-то слышала, какую ахинею несёшь?
— Я на ходу придумала! — взвилась Эстер, дёргая руку, но он держал мёртвой хваткой. — Я столкнулась с другом. Иначе было нельзя.
— Если такими способами ты привечаешь друзей, — хмыкнул Зейн, закручивая её так лихо, что воздух выбило из лёгких, — за своё будущее я теперь всерьёз опасаюсь. Не ровён час проснусь связанный, а ты объявишь, что спасла меня от отравленного эклера.
Она попробовала оглянуться, но Зейн перехватил взгляд.
— Эсси, — проронил он совсем тихо, — если ты ещё хоть раз сошлёшься на кота, чтобы назначить свидание, я, клянусь, куплю всех кошек Стамбула.
Эстер подавила смех, лишь слегка прикусила губу. Лука издалека покачивал головой с таким лицом, будто наткнулся на форменную сумасшедшую.
И всё-таки ей почудилось — в уголках его рта мелькнула почти незаметная тень усмешки.
— Ну конечно, — зашипел Зейн, нагибаясь к самому её уху так, что по коже маршем прошли мурашки. — Сознайся, тебе просто до зуда нужно быть в эпицентре событий, неважно какой ценой? Неужели три часа подряд делать то, чего от тебя ждут, — это выше твоих сил?
— Милый вопрос, — отбила Эстер, даже не моргнув. — Я девушка, а со здравым смыслом у меня напряжёнка. Ты что, не знал?
— Ах, так это врождённое? — на его губах прорезалась плотоядная ухмылка. — Ну да, ну да. И после этого ты во всём винишь меня?
— Абсолютно! Это же ты сломал весь порядок, чтобы покружить Леди Вечно Выпадающее Декольте!
— Она подошла первая! — возмутился он и тут же сдавленно охнул — её каблук с точностью приземлился ему на ботинок. — Ай! Кончай уже!
— Сам кончай!
Они сверлили друг друга яростными взглядами, пока менуэт всё тянул и тянул свою неторопливую мелодию. Танец длился вечность — рекордсмен среди всех балов. Наконец грянул финальный аккорд, и Эстер с почти физическим облегчением рухнула в реверанс.
Ни мгновения не промедлив, она развернулась прочь, намереваясь исчезнуть до того, как Зейн опять приберёт её к рукам (или, если называть вещи своими именами, «заграбастает»). Но не успела.
«Чёрт, Лука!»
— мысль билась внутри, пока взгляд судорожно прочёсывал зал в поисках алого сюртука. Белые парики повсюду слиплись в одно монотонное месиво — поди разбери, кто есть кто.
Ей померещилось, что впереди наконец мелькнул он, но в тот же момент чьи-то пальцы стальным зажимом впились в её локоть.
— Прекрати, — глухо и безапелляционно обронил Зейн.
Эстер оцепенела — и тут же рядом пропел мягкий, переливчатый голос:
— Вы же сулили мне второй танец, — с тихой капризной ноткой вплыла в разговор леди Лейла.
Будто мало было бедлама, сквозь толпу вывалился лорд Жан — отдувался и пыхтел.
— Баста! — грянул он, с присвистом ловя воздух. — Хватит с меня на сегодня плясок! Кажется, я уже излишне… э-э… массивен, то бишь хотел сказать — в слишком почтенной поре для таких забав. — Он хитро прищурился и нагнулся ближе, убавив голос до интимного шёпота: — А самое уморительное знаете что? Кроме меня, похоже, никто не углядел, как моя благоверная флиртовала с тем контр-адмиралом — который будто бы руку потерял в минувшем бою! Так вот — враньё от начала до конца! Своими глазами видел, как он к её вееру обеими ручищами тянулся!
Он закатился хохотом — до того утробным, что тройные подбородки заплясали в унисон с оркестром. Музыканты, даже бровью не поведя на его «остроту», опять вскинули смычки, и пары принялись выстраиваться в свежие шеренги.
— Ах, умоляю! — заворковала леди Лейла, бульдожьей хваткой вцепившись Зейну в рукав. — Неужели бросите даму без танца?
Зейн даже не взглянул на неё.
— Покорнейше прошу меня извинить, но я только что дал слово жене — принести ей бокал вина.
Глаза Эстер раздались до предела — она почти услышала щелчок в собственных зрачках.
— Жене? — выпалила она, едва не поперхнувшись собственным дыханием.
В ту же секунду с балкона на них легла тень — пронзительный, ястребиный прицел Князя.
— Почту за величайшее удовольствие позаботиться о вашей жене! — галантно осклабился лорд Жан, подмигивая Эстер как давней сообщнице. — Обещаю, под моим надзором она будет в абсолютной неприкосновенности.
— Великолепно! — ликующе выкрикнула леди Лейла и, не тратя времени на ожидание, уволокла Зейна прямиком в танцевальный строй.
Уже шагая прочь, он обернулся и послал Эстер взгляд, битком набитый беззвучными гарантиями:
— Я скоро.
— Ага, лучше бы вообще не возвращался, — прошипела она, вдавливая веер с такой силой, что костяные пластины жалобно хрустнули.
Лорд Жан перенёс вес на другую ногу, и вся его необъятная комплекция колыхнулась, точно встревоженная морская гладь.
— Приметил я тут одно любопытное гнёздышко, — сообщил он, заговорщицки убавив голос и подмигнув Эстер. — В обиходе его прозвали уголком старых дев. Только вы не тревожьтесь: стоит выдать пару солёных баек — и дамочки сами разлетятся кто куда.
Он церемонно повлёк её вверх по ступеням, пробиваясь сквозь пространство. Наверху действительно обнаружился диван — слегка потасканный, зато с великолепным видом на зал, похожий на ложу над театральными подмостками. Диван уже обживали две дамы с лицами, на которых застыло такое привычное терпение, словно они квартировали тут не первый десяток лет. Приметив надвигающихся гостей, они разом взвились, смущённо прыснули и торопливо отчалили, на ходу приглаживая складки платьев.
Лорд Жан с чрезвычайно довольным лицом потёр ладони — точь-в-точь как перед вожделенным деликатесом:
— Уютно, правда? Я моментально вернусь! Доставлю сюда Князя и выпивку. Постараюсь летать, точно юный спринтер!
С этими словами он ломанулся прочь — на спринтера, впрочем, совсем не смахивая. Скорее на крупного зверя, продирающегося сквозь бурелом из шёлка, парчи и кружев. Гости вокруг инстинктивно расступались, провожая его перешёптыванием.
С выгодного пункта Эстер обвела глазами зал. Луки нигде не маячило. Зато её взгляд самовольно примагнитился к Зейну и леди Лейле.