Страница 140 из 157
Странное хмельное чувство — яркий, дурацкий восторг распирал Эстер изнутри. Она лыбилась до ушей, наверняка заслужив суровую лекцию от Дорана:
«Восемнадцатый век, Эсси! Скалиться во весь рот позволительно только лошадям!»
Только вот плевать. Улыбка лезла наружу сама, и, похоже, именно она пробила всегдашнюю безукоризненную выдержку Зейна.
Он поймал её ладонь — но вместо рассеянного касания вдруг стиснул пальцы сильно, едва ли не с отчаянием.
— Эс… — его голос опустился едва ли не до шёпота. — Я больше никогда не позволю…
Чего именно он не позволит, Эстер не разобрала. Прямо между ними из ниоткуда вынырнула леди Лейла. Сияя фирменной улыбкой, она проворно изъяла руку Зейна и сунула туда свою, а Эстер в ту же секунду обнаружила себя с новым кавалером.
— Мы всего на мгновение перепутаем партнёров! — пропела Лейла голосом, звонким точно хрустальный колокольчик. — Вы ведь не станете протестовать?
«Протестовать? О да, ещё как стану!»
Рот Эстер уже приоткрылся, но Зейн замер лишь на долю секунды, после чего изогнулся в безукоризненном поклоне. И исчез. Бросил её так, как бросают раскапризничавшегося ребёнка перед витриной со сладостями. Радость, только что пузырившаяся внутри, сжалась и осыпалась.
— Я давно наблюдал за вами с почтительного расстояния, — заговорил её новый партнёр, едва она завершила реверанс. Ладонь у него была противно влажная. — Мой товарищ, мистер Радомиров, не раз вспоминал вас на вечерах у леди Дженны. Позвольте назваться: лорд Георге. Тот самый лорд Георге.
— О, какая честь, — выдавила Эстер, борясь с позывом вырвать руку. А в голове билось:
Ну конечно, дружок того самого Радомирова, который на прошлом балу меня самым бесцеремонным образом облапал. И этот липкий субъект — «тот самый»? О, Святые, сколько же вас тут, «тех самых»…
Они скользили в танце, а Эстер посылала беззвучные молитвы, чтобы лорд Георге хоть на секунду отвлёкся и хотя бы вытер ладонь о собственный камзол. Но еще лучше — исчез к чертям, и оставил её. Взгляд её беспокойно метался по кружащимся парам в поисках Зейна. Но тот без остатка ушёл в беседу с Лейлой — и, если судить по его лицу, получал от неё массу удовольствия. Соседний кавалер тоже неотрывно пялился в декольте леди, а тот, что следовал за ним…
Эстер застыла на месте.
«Святые, это Сенмут!»
Или, вернее, тот, кого здесь знали под именем Лука: белый парик, щедро припудренное лицо, но вот глаза… глаза полыхали таким знакомым огнём, что ошибиться было попросту невозможно.
В ту же секунду всё прочее перестало существовать.
— Извините, не могли бы вы на шаг отодвинуться? — с преувеличенной учтивостью заговорила Эстер, проталкиваясь сквозь живую цепь танцующих и напрочь игнорируя недовольные лица. — Спасибо, прошу прощения. Ещё чуть-чуть.
Она продиралась вперёд, будто через густой кустарник, мимо Лейлы и Зейна, мимо разозлённых кавалеров. Случайно пихнула девицу в сливовом, и та влетела прямиком в объятия джентльмена напротив — только испуганно охнула.
Наконец Эстер очутилась прямо перед Лукой. Решительно сунула ему свою руку, затаив дыхание и отчаянно ловя музыкальный такт. Пара спотыкающихся движений — и танец снова выровнялся, словно судно, вставшее на ровный киль после бортовой качки. Соседние пары, хоть и косились с явным осуждением, перегруппировались; мелодия струилась дальше, как ни в чём не бывало.
Эстер дала себе слово не оглядываться. Ни единого взгляда в сторону Зейна. Встретишься с ним глазами — тут же расклеишься. А он наверняка уже всё сообразил. Поэтому смотреть на него сейчас было опаснее, чем оттоптать партнёру ноги.
Она упёрлась взглядом в Луку.
— Ты подняла суматоху на ползала, — процедил он с ледяным высокомерием. Его взгляд прошёлся по ней с головы до ног, и в этом взгляде было столько холода, что Эстер невольно захотелось замотаться в шаль и замереть изваянием. — Вдобавок ты крайне нелюбезно оттолкнула мисс Эвелинн.
— Прости, Лука, — торопливо присела в реверансе Эстер, пытаясь при этом не сбиться с музыки. — Но мне кровь из носу нужно… я обязана сообщить тебе кое-что исключительной важности!
— Насколько я понимаю, — перебил он, высокомерно задрав подбородок, — нас ещё не удосужились представить друг другу по всей форме.
«Боги, это невыносимо. Он и тон не сменил!»
— Я — Эстер Розалес, из Поарта де Пятра, — выпалила она. — Только суть не в этом. У меня есть сведения, которые для тебя на вес золота. И если тебе дорога собственная шкура…
Она выдержала паузу — старательно театральную, как и подобает моменту.
— …ты обязан встретиться со мной завтра.
Лука воззрился на неё с таким видом, будто она предложила ему немедленно исполнить менуэт на поварёшках.
— Ты совсем страх потеряла? — голос у него зазвенел от негодования. — Плевать, из города ты или из глуши. Но твои манеры… это уже за гранью.
— Да послушай же! — Эстер чувствовала, как ускользает ритм танца. Кругом уже шушукались: пары обменивались колючими взглядами, а вдоль шеренги кавалеров прокатилась волна беспокойства — и нечто, с хищной кошачьей грацией, стремительно рассекало зал по направлению к ней. — Вопрос жизни и смерти. Касается… твоего…
Она споткнулась, судорожно перебирая в уме всё, что могло бы зацепить Луку. Мысли метались, пока не вспыхнул спасительный вариант:
— Касается твоего кота! Цезаря!
Лука застыл, дрогнули ресницы.
— Цезаря?..
— Именно! — Эстер набрала побольше воздуха, распаляясь азартом. — Завтра, ровно в одиннадцать, на площади Антуанет-Гейт. Возле моста, что перекинут через озеро.
«Боги, хоть бы тут вообще имелись и мост, и озеро»,
— мелькнуло у неё в голове.
Брови Луки взмыли так круто, что едва не нырнули под парик.
— Встретиться с тобой? На Антуанет-Гейт? Из-за… моего кота?
Эстер отчаянно закивала — причёска, казалось, сейчас посыплется. Но прямо за спиной уже зазвучал знакомый голос — обволакивающий, и уверенный в себе:
— Прошу меня простить, — произнёс Зейн, с ледяной любезностью и стальной настойчивостью отодвигая Луку в сторону, точно неудачно поставленный предмет интерьера. Он наклонился к Эстер, и по его губам скользнула лёгкая, едкая усмешка. — Кажется, вышла досадная путаница.
— Можно и так выразиться! — фыркнул Лука, отступая к своей даме в сливовом, но продолжая жечь Эстер через плечо испепеляющими взглядами.
Зейн без предупреждения взял её за руку и рывком потащил в очередное па.