Дитя Огня

Глава 11. Горящая гора

Австралия. Заповедник у Горящей горы

Тяжелые вещи и современное оружие пришлось оставить у рейнджеров на границе (что сильно нервировало офицеров) и дальше идти налегке. Не помогло все обаяние прекрасной Лилавати, подкрепленное солидной пачкой денег. Впрочем, неизвестно, как их встретят местные жители, если гости будут вооружены. Да и то, что их вообще пустили на заповедную территорию, уже было победой.

Шли весь день и часть вечера, а когда впереди показалась темно-красная громада одинокой горы, решили остановиться на отдых. Сгустились сумерки, а бродить по австралийской пустыне ночью не стоит. Разговаривали о всякой ерунде – лишь бы только не касаться цели их похода, потому что никто не знал, чем он закончится. Лила тайком следила за Анилом и Девданом и гадала, о чем те думают. С момента выхода из медитации, устроенной Стхану, они не пытались друг к другу придираться, даже слова сердитого не сказали. Анил улыбался (девушка и не подозревала, что хмурый следователь может быть таким жизнерадостным), а Девдан, напротив, задумчиво хмурился и, вопреки привычке, говорил меньше остальных.

Лила пыталась отвлечься, но мысли возвращались либо к тайне, которую ей предстояло разгадать, либо – гораздо чаще – к тому, что ждет их после. Необходимость принять важное решение не давала покоя. Она знала, что чувствуют спутники, – по глазам, тону голоса, случайным, казалось бы, прикосновениям, от которых по телу разливался жар. Все эти жесты были наполнены и нежностью, и страстью, которую мужчины старательно скрывали, но разве такое утаишь? И самое страшное, она сама не знала, кто ей больше по сердцу. Ее воители были совершенно разными, прекрасно дополняли друг друга и, что самое трудное, нравились ей оба. Ах, если бы это был один человек! Но судьба никогда не преподносит легких задач. Лила сперва, по привычке, хотела спросить совета у Стхану, но в последний момент раздумала. Известно, что он скажет: «Решать только тебе». Девушка догадывалась, что мужчины о чем-то условились, но этот секрет хранили крепко. Поэтому она старалась быть ласковой с обоими, но не оказывать лишних знаков внимания ни одному…

Местные стражи бесшумно появились из окружающих сумерек, подобно духам саванны. Их было шестеро. Черные как ночь, только блестели белки глаз да таинственные узоры, которыми были испещрены их худощавые тела, прикрытые лишь набедренными повязками. В руках воины держали длинные тонкие копья с узкими плоскими наконечниками.

Анил и Девдан машинально потянулись к поясам, напрочь позабыв, что оставили огнестрельное оружие перед входом в заповедник. Не найдя пистолетов, молодые люди на мгновение застыли в недоумении, а потом рассмеялись, чем немало повеселили и спутницу, и гостей.

Туземцы сверкнули белозубыми улыбками и что-то сказали друг другу на непонятном языке (видимо, обменялись мнениями об интеллектуальном уровне незнакомцев). Лила медленно, чтобы не сердить стражей Горящей горы, поднялась на ноги и вежливо поклонилась, по привычке сложив ладони перед лицом.

Аборигены переглянулись, потом вперед выступил самый низкорослый и коренастый из них. Узоры на его лице и теле были самые замысловатые, а кожа покрыта столь густой сетью морщин, что казалось, будто те обзавелись собственными морщинками. Он широко улыбнулся, склонив голову набок, и произнес по-английски с сильным акцентом:

– Вождь Рыжий квокки приветствует госпожу и доблестных воинов на земле своего племени. Духи кенгуру и вомбата благосклонны к вам.

Лила улыбнулась в ответ, потом покосилась на спутников. Те ободряюще кивнули, хотя было видно, что они озадачены и, похоже, размышляют над тем, как смогут справиться с шестерыми сразу, если что-то пойдет не так. Разумных советов, как вести переговоры, от них ждать не стоило. Поэтому Лила снова поклонилась и заговорила, выдержав паузу:

– Мы благодарим вождя и его племя за разрешение ступить на эту землю. И… – она замолчала, набираясь уверенности и тщательно подбирая слова, – и просим разрешения пройти к Священной горе.

Туземцы переглянулись и зашушукались на своем языке. По их тону невозможно было определить, сердятся они или удивляются. Их командир что-то резко ответил, и те замолчали, а он снова обратился к гостье:

– Мы знаем, зачем вы пришли. Обычно мы не пропускаем чужаков к Священной горе, там живут духи. Но в этот раз они сообщили, что ждут гостей.

– Вы нас проведете? – воодушевилась Лила.

– Чужеземцы должны доказать, что они и есть те самые гости, – бесцветным тоном ответил собеседник.

Анил и Девдан переглянулись, потом смерили туземцев оценивающими взглядами, прикидывая свои шансы. Лила бросила умоляющий взгляд на Стхану, тот улыбнулся и вдруг заговорил на языке туземцев, чисто и без акцента, немало удивив и их самих, и своих спутников. Некоторое время аборигены молчали и переглядывались, потом вождь усмехнулся и махнул рукой. Двое воинов бесшумно растворились в подступающих сумерках.

– Что ты им сказал? – не удержалась девушка, которую душило любопытство, и она была менее сдержанна, чем напарники.

– Ничего особенного, – обезоруживающе улыбнулся Стхану. – Я сказал, что ты готова пройти испытание.

– Испытание? – недоверчиво и сердито нахмурилась Лила. – Какое еще испытание?

– Ничего сложного. Тебе нужно будет потрогать камень.

Все трое непонимающе переглянулись. Телохранитель Льюисов начал говорить какую-то тарабарщину, и они забеспокоились, не сошел ли тот часом с ума.

Спустя минут десять воины снова появились. Сгибаясь под тяжестью ноши, они тащили в тростниковых носилках глиняное блюдо, на котором покоился средних размеров валун. Самый обычный на первый взгляд камень почему-то дымился, и от прожилок ярко-огненного цвета струился жар.

Завороженная игрой огня, девушка сделала шаг навстречу. Девдан с подозрением посмотрел на странную ношу, потом – на Стхану и преградил ей дорогу.

– Не бойся, дотронься до камня, – произнес Стхану, а потом с улыбкой обратился к мужчинам: – Ей ничто не грозит.

Лила с опаской покосилась на него и, отодвинув руку Девдана, приблизилась. Камень переливался и манил своей чудесной глубиной. Девушка оглянулась на телохранителя (тот ободряюще кивнул – мол, дерзай) и, набравшись смелости, кончиками пальцев коснулась шершавой поверхности валуна. Тот оказался приятно теплым: жар охватил ладонь девушки, как мягкая варежка. Лила улыбнулась и погладила камень на глазах у изумленных зрителей. Туземцы разразились восторженными возгласами.