Страница 61 из 74
– Его они не тронут. А вот стражам Небес придется туго. – Царь обезьян кивнул своим братьям, и меня в шесть рук уволокли через заднюю дверь конюшни ровно за минуту до того, как кони устроили натуральные бои без правил со всеми, кто не принадлежал к их племени!
Смотреть на это явно не стоило. Мне моя психика дороже.
– Куда мы теперь?
– Туда! – У Чжу Бацзе нервно завибрировал пятачок. – Там кухня, а мы с утра ничего не ели! Я опять начал худеть, вот, смотрите сами, одни ребра торчат.
Это, конечно, было преувеличением, но никто из нас даже не стал спорить. Мы все действительно хотели есть! Решили: пока где-то в конюшнях пробуют на вкус стражу, у нас найдется с полчасика на разграбление кухни. Потом пусть судят! Зато сытых.
Брат-свинья повел нас резко направо, оттуда по коридору с даосскими росписями на стенах, дальше вниз, через винный погреб и склад с продуктами, прямиком туда, где сотня поваров варила, пекла и жарила для вечно голодных слуг и чиновников всего необъятного дворца Нефритового императора.
Не знаю точно, сколько народу тут приходилось кормить, но полагаю, что очень и очень немало. Даже просто окинуть весь дворец взглядом было очень непросто. А внутри он казался в сто раз больше, чем предполагалось снаружи. Так сколько людей требовалось на его обслуживание?
Поэтому и горячая китайская кухня здесь занимала пространство, равное как минимум половине футбольного поля. Ну, не меньше уж точно!
– Стоять! Кто посмел врываться в святая святых?! – На нашем пути возник невероятно толстый бородатый мужик в белом переднике, без штанов, босой, но с большущим половником наперевес. – Мое имя Се-се, я главный повар императора! Еще шаг, и я всем бошки порасшибаю!
Мы и опомниться не успели, как за его спиной встали ряды суровых поварят, вооруженных ножами, вертелами, тесаками, вилками, топорами и шпиговальными иглами. Весьма впечатляющее зрелище, до неприятной икоты в подреберье…
– Доброго времени суток, – вежливо поздоровался я, кланяясь в лучших традициях пекинских церемоний. – Мы случайные гости в ваших краях, несем сутры буддизма из храма Громовых Раскатов к трону самого императора. Вельми понеже, проголодались в пути, и если вас не разорвет на пару-тройку бутербродов, то мы бы…
– Сдристнули отсюда, невежи! – максимально грубо ответил мне шеф-повар императорской кухни. – Мы здесь никаких бродяг не кормим! Побирайтесь в другом месте.
– Учитель, ты позволишь? – Демон-свинья чуть сдвинул меня вбок. – Эй, ты, Се-се! Я, великий и могучий Чжу Бацзе, вызываю тебя на кулинарный поединок! Если же ты откажешься, то этим признаешь себя недостойным варить рис не только для владыки Поднебесной, но и в самой грязной забегаловке Ханоя!
В тот же миг ножи и вилки взвились было в воздух, но толстяк-повар успел предупреждающе вскинуть руку:
– Ты ли тот самый генерал Чжу Бацзе, что был сброшен с Небес и открыл свою харчевню на земле, где подавал гостям копченую человечину?
– Да! Но теперь я ученик просвещенного монаха Ли-сициня и больше не ем людей.
– Хм, но, надеюсь, рецепты маринада для мяса ты сохранил в памяти?
– Конечно, хр-хрю, и даже готов ими поделиться…
– Демон-искуситель! Иди сюда, брат…
В общем, я окончательно перестал понимать, что тут происходит. Но пока наш кабанидзе и главный повар императорского стола едва ли не в обнимку отошли потолковать в сторонку, по щелчку пальцев для нас троих тут же накрыли роскошный стол.
Мясо, рыба, морепродукты, овощи, рис, супы, второе, выпечка, десерты, фрукты, сливовое вино, да что душа пожелает! Мы и не церемонились. И хотя Сунь Укун и Ша Сэн привычно ели руками, мне подали палочки и фарфоровую ложку. Очень удобная, кстати.
Хотя, конечно, у меня была еще та, золотая, от тигрицы Ли Мэй, но я берег ее и ни разу не использовал. В конце концов, это вообще не моя вещь, верно же?
За какие-то полчаса мы упоролись в хлам! В зюзю! Так что и привстать было трудно! А на пороге кухни вдруг встали грозные стражники, требующие выдать им нарушителей спокойствия! Ага, как же, так поварята и послушались, какую стражу? У них свое начальство есть…
Так вот, их шеф Се-се громогласно заявил, что приготовит фрикасе по-бельгийски из любого, кто только посмеет помешать ему записывать уникальные сельские рецепты от брата-свиньи! А если глава императорской кухни сам что-либо громко обещает, так он это и приготовит, кто бы сомневался-то?!
Пока стражники завязли в противостоянии с тестом, которым их обкидали поварята, мы кое-как смогли подняться. Нам указали на небольшую дверь в дальнем углу, за горящими очагами. Понятно, уходим. Спасиба-а!
Важный Чжу Бацзе церемонно прощался с почтенным господином Се-се:
– Дорогой друг! Тертое яблоко с лимонной цедрой, щепотью имбиря и ложкой меда к свиному фаршу – это впечатляет, – широко улыбался шеф-повар. – Хоть и сказано наставниками: соевый соус не пьют залпом!
– Хр-хрю, смешно, но мудро! А я бы высек в камне, что за десятой специей легко потерять саму рыбу…
– Понимаю, понимаю! Как говорится, настоящий вкус риса рождается во рту голодного…
– Разумеется! Но не стоит забывать, что чай – это лишь трава, а вот вода – сама жизнь, хр-хрю?
Наш демон с пятачком и господин Се-се вновь продолжили кланяться друг другу. А десяток нервных поварят уже в голос орали, что на пороге стража, их дольше не удержать и они вот-вот ворвутся сюда.
– Учитель, бегите! А вы, братья мои, сберегите Ли-сициня.– Чжу Бацзе привычно вскинул боевые грабли и приготовился к бою.– Я задержу их!
– Выход в конце, пройдете через сад, там нет охраны. – Могучий Се-се огладил черную бороду и выбрал самый большой медный половник, взвесив его в руке. – На моей кухне никто не обидит собрата-повара, знающего тонкости китайских маринадов! Мы будем биться!
Пока кулинарное братство вновь спешно вооружалось, меня едва ли не силой уволокли в сад. Укун сказал, что если мы хотим успеть передать сутры императору из рук в руки, то ногами нужно двигать пошустрее! А Чжу Бацзе не впервой лезть в большую драку, он сумеет за себя постоять.
Ша Сэн подтвердил, что демон-свинья в прошлом легендарный воин и беспокоиться за него не нужно, ибо это даже чуточку оскорбительно для бывшего маршала Небесного воинства. Вот так и начал незаметно редеть наш маленький героический отряд…