Страница 60 из 74
Глава двадцать третья.
«Воистину, нет человека, не познавшего мук любви!»
(китайская мудрость)
Если ты всерьез настроен победить, то не стоит уповать на зыбкие, как пески, надежды. Еще более того не нужно верить тем, кто старательно ведет тебя туда, куда Макар и телят не гонял! Ну, уж в Китай он их не гонял точно…
– И что теперь? – Помрачневший Сунь Укун кивком указал на четверку рыдающих высших чинов китайской Небесной армии. – Зачем ты напомнил им о том, что у каждого была несчастная любовь? Вот честное слово, Ли-сицинь я сам начинаю тебя побаиваться…
Не знаю. Вот тут я явно ни при чем. Это же Денис Давыдов, тот самый поэт-партизан, который так героически помог нам выбраться из Диюя. Кто бы сомневался, что он еще и лирик от Бога?
Кажется, нам можно немножечко пройти? Чем мы и воспользовались.
Четверо завывающих военачальника остались позади, а мы быстрым шагом двинулись непосредственно ко дворцу. Время никогда и никого не ждет! Оно просто движется, а стрелки на циферблате отсчитывают его ход.
– Поспешим!
Конечно, я отдавал себе отчет в том, что Нефритовый император вряд ли ходит кругами по тронному залу, буквально изнывая в ожидании нашего визита.
Тем более что, кажется, мы на своем пути несколько погорячились с его верноподданными. И если за стихи я не испытывал особенного стыда, то вот за сам факт сталкивания распорядителя Ли со ступенек вниз, скорее всего, отвечать придется, как бы и ни хотелось удрать…
– Укун, ты ведь был здесь раньше?
– Мы все тут были, Учитель.
– Отлично, значит, вы знаете, куда идти?
– Я знаю путь в казармы, где спят воины, – хрюкнул Чжу Бацзе.
– Я знаю маршрут охранников и часовых, что хранят сокровища императора, – поддержал суровый Ша Сэн.
– А я… я… ну, я знаю, где находятся сады с персиками бессмертия и где расположены конюшни, потому что я там работал, – завершил Мудрец, равный Небу.
Короче. Как вы уже поняли, никто из них не знал и даже толком не предполагал, где именно находятся личные покои Нефритового императора. И вот с этим нам всем придется смириться, так или иначе.
– Ищем тронный зал! – уверенно приказал я. – Раз уж мы сюда приперлись, так не разворачиваться же обратно?
Юлун махнул густой гривой и тупо понес меня через порог непонятными коридорами, ему одному ведомыми путями. Но пусть! Я уже привык в подобных случаях безоговорочно ему доверять.
Близко не знаю, каким Юлун был принцем и каким мог бы стать драконом (хотя один раз видел…), но верный конь из него получился самый что ни на есть настоящий. Второго такого нет и не будет. Вот в этом я уверен на все сто!
Возможно, и среди вас многие в курсе нереальной мудрости лошадей. Мой отец в свое время читал мне про СУЛ (Самую Умную Лошадь), и хоть эта повесть заканчивалась большим и горьким ничем, но я еще малышом научился принимать конское племя как максимально сродное человеческому.
А издалека уже доносилось лошадиное ржание, и значить это могло только одно.
– Убедил, идем через конюшни, – на скаку кивнул я.
Сунь Укун, будучи бывшим ответственным за содержание небесных скакунов, расплылся в довольной улыбке. Юлун, мотая гривой, его поддержал. Но вот если бы я на тот момент хотя бы близко представлял себе,
что
такое эти кони… Храни нас, Агния Барто, научившая всех расчесывать гривы лошадкам…
Мы вломились в огромное помещение без потолка. Там в шикарных стойлах, щедро украшенных резьбой и росписью, за золотыми цепями стояли высоченные белые… ох!
– Ты что-то сказал, Учитель?
– Ох! В смысле, это же не кони! Это дичайшая смесь лошади, дракона, нетопыря и морского конька! Что выпивали, не закусывая, ваши специалисты по генной инженерии? Уверен, если ты достанешь рецептуру, мы сделаем состояние в Силиконовой долине…
Никто не рискнул ответить. В мою сторону лениво обернулись не менее сотни голов странных существ, словно бы собранных из всех вышеперечисленных животных. Я попробую описать, насколько запомнил.
Морды лошадиные, глаза разные – карие, синие и зеленые, копыта только на передних ногах, задние слиты в могучий драконий хвост, крылья словно у летучих мышей и бабочек-махаонов, вместо шкуры тончайшая чешуя, отсвечивающая перламутром.
И запах… Здесь витал аромат каштана и вишни на коньяке, никакой обычной конюшенной вони.
– Чем вы их кормите? – зачем-то спросил я.
– Сбалансированным кормом из смеси мелкого речного жемчуга, сливочного масла и свежих побегов молодого бамбука, – бодро доложили двое мелкорослых пареньков, одетых в красные рубахи до колен и короткие штаны. – Прости, господин, но мы не знаем тебя. Быть может, ты наш новый начальник? Тогда мы хотим повышения жалования и отпуск в августе на море!
– М-м, не уверен. Сунь Укун, будь другом, разберись.
Два удара золотым посохом об пол – и болтунов буквально сдуло из помещения. По всем коридорам раскатилось истерическое:
– Верховный смотритель конюшен Нефритового императора вернулся-а-а! Опять драться буде-ет! Спасайся кто може-ет…
– Брата-обезьяну здесь уважали и побаивались, – важно объяснил мне синий демон. – Он ввел железную дисциплину, пресек воровство, навел порядок, тут даже самые упрямые кони по струнке ходили, у него не заиграешься!
– Но если эти двое так орут, то сейчас сюда набежит стража?
– Хр-хрю, Учитель прав. Сваливаем?
Мы так и сделали, но не скажу, что успели убежать. Мы только добрались до противоположного выхода, как далеко позади загрохотали шаги и послышался звон металла. Судя по шуму, там неслась целая армия.
Трое моих парней тут же умудрились устроить скандал по поводу того, кто останется прикрывать пути отступления и падет смертью храбрых! Они всерьез были готовы поубивать друг друга ради этой чести. Глупые китайские демоны, что с них взять?
Пока я пытался всех успокоить, героический Юлун ускакал вперед и зубами вытянул на себя золотую цепь, удерживающую небесных лошадей в стойлах слева. Потом справа. Минутой спустя в конюшню попытались войти стражи, ну и началось…
– Уходим, Ли-сицинь! Небесные жеребцы содержались слева, а кобылицы – справа. Ты понимаешь, что они сделают с тем, кто станет помехой инстинкту продолжения рода?
– Но там наш Юлун…