Страница 15 из 22
Глава 8. Корни глубже, чем кажется
Месяц спустя
Даргольд процветал. Сыроварня работала круглосуточно, выпуская уже пять сортов сыра — от нежного козьего до выдержанного твёрдого с ореховым привкусом. Ганс ходил счастливый, как именинник, и уже поговаривал о том, чтобы открыть филиал в соседнем городе. Торн построил новую кузницу, и теперь в Даргольде ковали инструменты не хуже столичных. Маги работали на полную мощь, укрепляя защитные контуры, очищая землю от последствий старой войны и закладывая магические сады, где растения росли с невероятной скоростью.
Анна превратила главный зал в нечто среднее между офисом, столовой и библиотекой. Высокие окна, пропускающие свет, белые стены, украшенные её собственными эскизами и картами региона. В центре стоял длинный дубовый стол, за которым она принимала гостей, вела переговоры и подписывала контракты.
Айден остался. Он не говорил о любви, не делал громких заявлений. Но он каждый день работал с ней: помогал строить, следил за безопасностью границ, летал по ночам над лесом в своём драконьем обличье, чтобы отпугивать диких зверей. По ночам он часто сидел у камина в гостиной, и Анна, если просыпалась от бессонницы, находила его там — молчаливого, задумчивого, но присутствующего.
Однажды она спросила его напрямую:
— Зачем ты здесь? Ты же дракон. Ты мог бы править целым миром, а сидишь у моего камина, как старый пёс.
Айден усмехнулся, но в глазах была серьёзность.
— Потому что ты — единственная, кто смотрит на меня не как на владыку, а как на человека. Ты не просишь от меня магии, богатства или покровительства. Ты просто разрешаешь быть рядом. Этого никто не предлагал мне раньше.
Анна отвела взгляд. Ей было странно и немного страшно от этих слов. Она не искала его, не звала. Он пришёл сам. И она не знала, что с этим делать. Но она не прогоняла его — потому что он действительно помогал. Бескорыстно.
Однажды ночью ей приснился сон. Голос Земли, древний и мудрый, снова заговорил с ней:
— Хранительница, ты построила дом, но не забывай о тех, кто за его пределами. Скоро наступит время, когда тебе придётся выбирать: остаться здесь и защищать своё или пойти навстречу миру и принять его. Твоя магия растёт. Но растут и твои враги. Берегись тех, кто носит маску друга.
Проснувшись, Анна чувствовала холодный пот на висках. Она вышла на балкон и посмотрела на ночной лес. Вдалеке, на горизонте, горел огонёк — не её. Чужой. Она знала: это разведчики. Или кто-то похуже.
Наутро она собрала совет: Айден, Грета, Торн, Ганс, Мира и маги. Объявила, что нужно укрепить границы и установить патрули.
— Мы слишком долго жили в тишине, — сказала она. — Теперь нас заметили. И заметили не только императорские посланники. Есть те, кто хочет забрать источник.
Маги подтвердили: они чувствуют постороннее присутствие в лесу. Иногда — днём — видят тени между деревьев.
— Мы не можем сидеть и ждать, — сказала Анна. — Мы должны показать, что Даргольд — это не добыча. Это крепость. И я готова защищать её.
Она объявила набор в отряд самообороны. Желающих оказалось больше, чем ожидалось: и местные крестьяне, и беглые солдаты, которым надоело воевать за империю, и даже пара драконов-отступников, которые не хотели подчиняться своим кланам.
Айден с удивлением смотрел на всё это. Он привык командовать, но здесь не нужно было командовать. Люди собирались сами, потому что верили в неё — в эту хрупкую, но железную женщину, которая не боялась грязи, труда и ответственности.
— Ты создала не просто поселение, — сказал он однажды, глядя на тренирующихся бойцов. — Ты создала народ.
— Я создала семью, — поправила его Анна. — Настоящую. Где каждый важен. И я не позволю никому её разрушить.
Но предчувствие не обманывало. Через неделю к воротам Даргольда прибыл гонец с письмом от императора. В письме было всего несколько строк: «Я наслышан о твоих достижениях, леди Эвелин. Я прибуду лично, чтобы оценить их. Жди меня через месяц».
Анна сжала бумагу в руке. Император — это не шутки. Если он придёт, она должна встретить его как равная. И для этого ей нужно подготовить самый грандиозный приём, который когда-либо видело Западное Пограничье.
Она улыбнулась. Она обожала вызовы.
— Значит, император приедет, — сказала она своим помощникам. — Тогда мы покажем ему, что Даргольд — это не забытое поместье. Это сердце нового мира.
Она начала готовиться. И никто, даже Айден, даже сама Земля, не знали, что этот визит обернётся для неё самым трудным и самым важным выбором в её новой жизни.