Страница 16 из 22
Глава 9. Императорский смотр
Месяц подготовки пролетел как один миг. Анна не спала больше четырёх часов в сутки, но её энергия, подпитываемая источником, казалась неисчерпаемой. Она перестроила главный зал, превратив его в тронный — не пафосный, а достойный. Она приказала вымостить дорогу от ворот до замка белым камнем, который маги добыли прямо из-под земли. Она разбила парк — настоящий английский сад (ну, средневековый его аналог) с живыми изгородями, фонтанами и скамьями. И, конечно, она подготовила сырную дегустацию — десяток сортов, каждый из которых был произведён с использованием разных магических контуров.
Айден помогал ей во всём. Он таскал камни, спорил с Торном о кладке, успокаивал Ганса, который нервничал перед императорским визитом так, что у него начала трястись голова. Анна иногда ловила на себе его взгляд — тёплый, изучающий, полный вопросов, на которые он пока не решался ответить. Она тоже не решалась. Она боялась, что если позволит себе чувствовать, то потеряет контроль. А потерять контроль в её положении — значит потерять всё.
Утром в день приезда императора она стояла на балконе и смотрела на горизонт. Солнце только всходило, окрашивая небо в розовый и золотой. Даргольд лежал у её ног — ухоженный, цветущий, живой. Где-то запел петух, залаяла собака, зазвенел колокол на сыроварне. Обычный, прекрасный день.
— Волнуешься? — раздался голос Айдена. Он стоял в дверях балкона, уже одетый, с лёгкой щетиной на лице, которую он почему-то не сбривал уже несколько дней.
— Нет, — ответила Анна, не оборачиваясь. — Я просто проверяю, всё ли на месте. Император должен увидеть совершенство.
— А если он не захочет видеть совершенство? — спросил Айден, подходя ближе. — Если он приехал с другой целью?
— Тогда я покажу ему силу, — сказала она, и в её голосе прозвучала сталь. — У меня есть ты. У меня есть мои люди. У меня есть источник. Я не боюсь его.
Айден коснулся её плеча — легко, почти неслышно. Анна вздрогнула, но не отстранилась. Его ладонь была тёплой, и это тепло проникало сквозь ткань платья.
— Ты удивительная, — сказал он тихо. — Ты не знаешь, как много ты сделала. Для них, для этого места. И для меня тоже.
Анна повернулась к нему. В её голубых глазах, светящихся отблеском источника, он увидел усталость и одновременно невероятную, почти нечеловеческую решимость.
— Если император попытается забрать источник или поработить моих людей, — сказала она, — я пойду против него. Даже если это будет война. Ты готов быть на моей стороне?
Айден не колебался ни секунды. Он взял её руку в свою, переплёл пальцы.
— Я уже на твоей стороне, Эвелин. С того момента, как увидел, что ты сделала из этого проклятого места. Я не позволю никому разрушить твой мир. Слышишь? Даже если это император.
Они стояли на балконе, глядя друг на друга, и Анна чувствовала, как между ними возникает что-то новое — не просто уважение и сотрудничество, а нечто более глубокое, настоящее. Она позволила себе улыбнуться и сжать его ладонь в ответ.
— Спасибо, — прошептала она.
Но момент длился недолго. Внизу раздался грохот — ворота распахнулись, и в них влетел Торн, запыхавшийся и взволнованный.
— Госпожа! Они уже здесь! Императорский кортеж! На час раньше!
Анна выдохнула и сразу переключилась в режим действия. Она отпустила руку Айдена, поправила платье, которое Грета сшила специально к этому дню — простое, но элегантное, цвета спелой пшеницы, с золотой вышивкой по вороту.
— Встречаем, — сказала она, и в её голосе не осталось и следа нежности. Только холодный расчёт и собранность.
Она спустилась вниз, и Айден пошёл за ней, чуть позади, как надёжная тень. Когда она вышла на крыльцо, императорский кортеж уже въезжал во двор. Это было зрелище: дюжина всадников в белых мундирах, золотые кареты, знамёна с драконом и короной. И в центре — сам император Лазар, мужчина лет пятидесяти, высокий, седой, с пронзительными глазами, которые видели слишком много.
Он вышел из кареты без посторонней помощи, осмотрел Даргольд с ног до головы и улыбнулся — не надменно, а с искренним любопытством.
— Леди Эвелин, — сказал он, подходя к ней. — Я много слышал о вас. И должен признать: это впечатляет. Мне рассказывали, что здесь руины, а я вижу настоящую жемчужину.
Анна присела в реверансе, но не низко — ровно настолько, чтобы соблюсти этикет, но не унизить себя.
— Ваше величество, добро пожаловать в Даргольд. Мы рады приветствовать вас. Надеюсь, вы останетесь довольны нашим гостеприимством.
Император прошёл по двору, осмотрел сады, заглянул в сыроварню, где Ганс, красный как рак, но гордый, показывал ему процесс варки. Он попробовал сыр, прикрыл глаза, и на его лице появилась та самая блаженная улыбка, которую Анна видела у всех, кто пробовал их продукт впервые.
— Это великолепно, — сказал он. — Я не ел ничего подобного даже при столичном дворе. Вы создали нечто уникальное.
Анна скромно улыбнулась, хотя внутри ликовала.
— Спасибо, ваше величество. Это заслуга моей команды. Все они — мастера своего дела.
Император кивнул и вдруг остановился, глядя на неё в упор. Его глаза потемнели, голос стал тише:
— Но я приехал не только за сыром, леди Эвелин. Мне доложили, что под вашим поместьем находится древний источник земляной магии. И что вы используете его без контроля империи.
Анна чувствовала, как внутри всё сжимается. Но она не позволила страху проявиться.
— Ваше величество, источник не был ничьим. Он спал сотни лет. Я не создала его — я просто разбудила. И использую для мирных целей: выращиваю урожай, произвожу продукты, строю дома. Если вы хотите установить контроль, я готова к переговорам.
Император помедлил, затем улыбнулся шире, и Анна поняла: он не враг. Он — политик. Он проверяет её на прочность.
— Переговоры, говорите? — переспросил он. — Хорошо. Тогда я предлагаю вам сделку. Вы станете официальным поставщиком сыра для императорского двора. И получите статус «Вольного поместья» — вы не будете подчиняться местным властям напрямую, а будете отчитываться только передо мной. За это вы обязуетесь делиться магией источника — не отдавать её, а использовать её для нужд империи, когда я попрошу. Согласны?
Анна перевела дух. Это было не то, чего она боялась. Это был компромисс. Она кивнула.
— Согласна, ваше величество. С радостью.
Император протянул ей руку, и они скрепили соглашение рукопожатием. Присутствующие зааплодировали.