Страница 7 из 30
Он взял её за руку, и на этот раз она не отстранилась. Она позволила ему вести себя по крутому склону, ведущему к мосту, который соединял обрыв с парящей крепостью. Мост был длинным, каменным, без перил, и ветер завывал над ним так сильно, что каждый шаг казался смертельным риском.
— Не смотри вниз, — сказал Артур. — Смотри только на ворота.
Она послушалась. Они шли медленно, но уверенно, и Элиана чувствовала, как цитадель пульсирует в такт её собственной магии. Это было странное чувство — будто она возвращалась домой, в место, где никогда не была.
Когда они добрались до ворот — изумрудных, огромных, инкрустированных рунами, — они распахнулись сами, и изнутри хлынул тёплый, золотистый свет.
— Добро пожаловать в мою империю, — сказал Артур, пропуская её вперёд.
Элиана шагнула через порог, и за её спиной ворота захлопнулись с глухим стуком, отрезая путь обратно.
Внутри цитадели было просторно и светло. Высокий зал с колоннами из нефрита, пол из чёрного мрамора, и в центре — круглый бассейн с водой, пульсирующей изумрудным светом. Вода была мутной, с багровыми прожилками, и она напомнила Элиане видение, которое она видела в тронном зале.
— Это источник, — сказал Артур, подходя к бассейну. — Сердце цитадели. Он умирает. Когда-то он сиял так ярко, что ночью свет от него был виден за сотни миль. Теперь он почти погас.
— Что случилось? — спросила Элиана.
— Древнее проклятие, — ответил Артур. — Много лет назад, когда я был ещё мальчиком, один из моих приближённых предал нас. Он открыл проход в Изнанку, и тьма хлынула наружу. Мы запечатали его, но источник был повреждён. С каждым годом он слабеет. И если он погаснет полностью, барьер между мирами рухнет.
Она подошла к бассейну и опустила руку в воду. Та была прохладной, но не холодной, и от неё исходила вибрация, похожая на живое дыхание.
— Что я должна сделать?
— Ты должна соединить свою силу с источником, — сказал он. — Для этого нужен ритуал. Древний союз. Ты станешь моей невестой перед лицом магии, и эта связь позволит тебе наполнить источник новой жизнью.
Элиана медленно обернулась к нему. Её лицо было бледным, но в глазах горела решимость.
— Брак, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж.
— Не настоящий брак, — поправил он. — Ритуал. Символический. После того как источник исцелится, ты сможешь уйти. Я не стану тебя удерживать.
— А если я откажусь? — спросила она.
— Тогда источник погибнет, — ответил он. — И твой мир — вместе с ним. Я показал тебе, что происходит в твоём королевстве. Тени уже просачиваются. Ещё немного — и они заполонят всё.
Она вспомнила видение — горящие дома, мёртвых людей, детей, которых настигала тьма. Она не могла этого допустить.
— Хорошо, — сказала она, и голос её был твёрже, чем она чувствовала себя. — Я согласна. Но запомни: я делаю это ради спасения мира, а не ради тебя. Ты для меня — лишь инструмент.
Артур склонил голову, и в его чёрных глазах мелькнула тень, которую она не могла истолковать.
— Я принимаю это, — сказал он. — Ровно через два часа мы начнём ритуал. А пока — отдохни. Тебе это нужно.
Он повернулся и вышел, оставив её одну в огромном зале, где свет пульсировал вместе с её собственным сердцем.