Страница 27 из 85
Оставался вопрос, на который я пока не видел ответа.
Путь в Мир Меча оставался закрытым много лет. Во время нынешнего открытия он летел из другой области и явно потратил немало времени, чтобы добраться до меня. Даже если в Мире Меча существовали другие парящие острова, я не встретил ни одного за весь месяц дороги. Подобное зрелище должно было вызвать хотя бы интерес у человека, увидевшего его впервые.
Ли Си смотрел на остров так, как человек смотрит на знакомые ворота.
Я запомнил это и не задал вопроса.
Пока он считал меня слабым, осторожным и умеренно умным мальчишкой, у меня оставалось преимущество. Иногда полезнее заметить чужую тайну и позволить владельцу поверить, что она прошла мимо тебя.
Мы поднялись в воздух. Ши Юэ принял форму меча под моими ногами. Ли Си встал на свой узкий кровавый клинок. На этот раз он летел сбоку, а не за спиной, словно после боя решил, что я хотя бы временно заслужил право не ожидать удара между лопаток каждую секунду.
Подъём занял дольше, чем казалось снизу. Остров рос перед нами, закрывая всё большую часть неба. Воздух становился холоднее, зато духовная Ци сгущалась. Она стекала с каменных уступов медленными волнами, собиралась вокруг корней и мерцала в облачном кольце.
Когда мы приблизились к основанию, я увидел глубокие рассечения на чёрном камне. Они шли через весь остров прямыми линиями. Некоторые были шириной с городскую улицу. Когда-то сюда ударило нечто настолько сильное, что висящая в небе гора едва не раскололась, но всё же сохранила форму.
Ши Юэ обогнул один из плавающих обломков. На его поверхности росла трава, а в трещине стояла маленькая каменная статуя без головы. Мне очень хотелось узнать, кто поставил её на куске скалы, который теперь веками кружил вокруг острова. Ещё сильнее хотелось не проверять, оживёт ли она, если подлететь ближе.
Мы поднялись над краем. Верхняя часть острова оказалась широкой долиной, окружённой невысокими скалами. Большую её часть занимал лес. Деревья здесь росли странные: прямые серебристые стволы, тёмные листья, на которых блестели капли воды. Между ними проходила мощёная дорога. Корни подняли плиты, трава заполнила швы, но направление сохранилось.
Дорога вела к центру острова. На невысоком холме там стоял древний комплекс павильонов. Внешние стены частично обрушились. Несколько крыш провалились. Центральный зал уцелел лучше остальных: широкие ступени, колонны из серого нефрита и тяжёлые двери, покрытые узорами облаков. Позади него поднималась одинокая башня. Верхняя половина отсутствовала, словно её срезали одним ударом.
Ни зверей, ни людей поблизости я не почувствовал, но отсутствие живых аур здесь едва ли могло успокоить.
Мы приземлились на площадке перед внешними воротами. Ши Юэ сразу вернулся в рукав. Кровавый меч Ли Си уменьшился и завис у него за спиной.
Он оглядел разрушенный комплекс, затем повернулся ко мне.
— Ты выполнил свою часть сделки.
— Старший слишком добр. Я лишь летел куда вы скажете.
— Именно это мне и требовалось.
Он произнёс слова спокойно, и от них мне стало неуютно.
Ли Си продолжил:
— Теперь я выполню свою часть. Это дело чести. В моём роду всегда соблюдали условия заключённых сделок.
По спине прошёл озноб. Я охотнее поверил бы, что весь его род состоял из демонов, для которых точное исполнение сделки служило самым изысканным способом обмана. Возможно, они действительно выполняли каждое обещание. Просто человек обнаруживал настоящую цену тогда, когда благодарить было уже поздно.
— Пилюлю старший уже передал, — напомнил я. — Этого более чем достаточно. Путь оказался спокойнее, чем мог бы, а я почти не потратил времени.
Ли Си посмотрел на туши огненных волков, оставшиеся далеко внизу, хотя увидеть их отсюда было невозможно.
— Спокойнее?
— Всё относительно.
— Я обещал помочь тебе подняться до Заложения Основы.
— Старший говорил это в широком смысле. Великолепная пилюля уже значительно повысила мои шансы. Я не посмею отнимать ваше время, особенно после тяжёлой раны.
Получилось вежливо. Почти убедительно. Я вложил в голос ровно столько заботы, чтобы она могла сойти за уважение, и ровно столько скромности, чтобы не выглядеть человеком, который отчаянно пытается избавиться от благодетеля.
Потому что второе было гораздо ближе к правде.
Ли Си усмехнулся.
— Я всегда выполняю условия сделки. — повторил он.
Вот ублюдок! Дай уже сбежать от тебя подальше!
Это я в мыслях подумал. А сказал совсем другое.
— Как пожелает старший, — улыбнулся я.
После этого он прошёл через ворота.
Я задержался на месте на один вдох, затем последовал за ним.
Избавиться от его помощи не получится. Он хотел увидеть мой прорыв и не собирался довольствоваться обещанием, что я когда-нибудь попробую. После каждого его слова становилось яснее: моя стадия культивации входила в его планы.
Зачем ему понадобился человек на Заложении Основы, я пока не понимал.
Ответ наверняка находился где-то на острове. Возможно, за нефритовыми дверями центрального зала. Возможно, в том месте, куда Ли Си отправит меня первым, чтобы проверить древнюю ловушку собственным телом.
Мы остановились во внутреннем дворе. Каменные плиты сохранились почти идеально. В центре стоял круглый бассейн с прозрачной водой, хотя ни одного источника рядом не было. По краям двора росли четыре дерева. Их ветви переплетались над площадкой, создавая естественный навес.
Духовная Ци здесь была плотнее, чем у входа. Она собиралась над бассейном и медленно расходилась по двору. Для культивации место подходило великолепно.
Ли Си провёл ладонью по воздуху, словно проверяя течение энергии, и удовлетворённо кивнул.
Затем он снял с пояса пространственный мешочек и первым достал нефритовую подушку.
Выглядела она почти скромно: прямоугольный брусок бледно-зелёного нефрита, чуть изогнутый посередине. По бокам шли семь тонких золотых линий. Внутри материала медленно двигался туман, и при каждом его обороте окружающая Ци едва заметно тянулась к подушке.
Я узнал принцип артефакта прежде, чем Ли Си успел объяснить.