Страница 16 из 18
Мальчик рос. Талант не исчезал. Но теперь его начали замечать все в округе. Люди знали: тот, к кому парнишка начинает проявлять особенно нежные чувства, скоро умрет. Добропорядочные жители сторонились женщины и ее странного ребенка, который, как ищейка, мог резко сорваться и со всех ног побежать к кому-то через всю площадь, выкрикивая «Пахнет!» И как правило, никогда не ошибался в своем мрачном пророчестве. Так что, увидев его на улице, люди спешили поскорее скрыться. Никто не хотел знать, стоит ли за их спинами старуха с косой.
Его боялись даже другие дети. Однажды старшие мальчишки, напуганные рассказами взрослых, решили преподать ребенку урок. Они жестоко избили его, чтобы впредь неповадно было «раскрывать рот», как они говорили, и оставили истекать кровью у пастбищ. С тех пор мальчик заикался.
Бесстрашно к нему относился только один человек – его старший брат.
– Ну что, наш маленький предсказатель, кто умрет на следующей неделе? – подначивал его братец. По-доброму, конечно.
И мальчик всегда ему отвечал.
А еще он никогда не пропускал ничьих похорон. Как оказалось, запах сохранялся и после смерти, даже более того – до погребения он был особенно ярким и приятным. Мальчик наслаждался, стоя около деревянного ящика. Этот аромат был смыслом его жизни. Только его он и любил. Он быстро научился делать скорбный вид, как будто жалел покойника.
Когда он повзрослел, то подался могильщиком на кладбище. Днем юнец равнодушно взирал на отчаявшихся безутешных родственников (притворяться уже было ни к чему, он просто выполнял свою работу), а вечером, когда в его владениях не было ни одной живой души, он набрасывался на свежую могилу, ложился на нее, вжимался в нее всем телом и пытался уловить неповторимый аромат сквозь землю. Жаль, нельзя было раскапывать могилы – можно было лишиться рабочего места. А этого он допустить не мог.
И пока он полностью предавался своей страсти, его тщеславный старший брат – а это был не кто иной, как Министр Тайн и Интриг, – подался в политику, ища влияния и признания. Он предлагал младшему братцу пойти по его стопам, но тот отказался, выбрав мертвецов. Все остальное в этом мире по сравнению с дивным запахом было лишним, ненужным и неуместным.
Но брат по-прежнему был добр к нему. Вот и сейчас он подослал его сюда, чтобы выяснить, умрет ли Королева. Но Могильщик не возражал: отчего бы не помочь родственнику, когда и самому есть польза?