Рыцарь в башне

11

В королевском саду – огромном, просто необъятном, – царила тишина. Это была идеальная ночь со всеми ее запахами и успокаивающим туманом. Где-то под кустами бежал еж, торопясь к своему семейству. А диковинные цветы и растения, обласканные приятным ветерком, выглядели особенно таинственными.

Но нельзя верить ночи, какой бы очаровательной она ни казалась. Темнота, словно плотная завеса, может скрывать все что угодно. Недаром говорят, что во мраке прячутся такие чудовища, которым и вовсе лучше было бы не рождаться на этот свет. И поэтому, чтобы не встретиться с ними, ночью надо спать, крепко-накрепко затворив окна и двери.

…Невысокий коренастый мужчина ловко перемахнул через ограду сада, не потревожив сонных стражников, и побежал прямо к замку, минуя беседки, скульптуры и фонтаны. Он двигался быстро, но достаточно грациозно, как пресытившаяся пантера; очень скоро он преодолел нужное расстояние. Казалось, что всю жизнь он только тем и занимался, что упражнялся в беге с препятствиями.

Оказавшись перед стеной замка он, скинув рукой черный капюшон и задрав повыше голову, разглядывал окна, которые выходили сюда, на эту сторону сада. Его ждала трудная задача. Где-то здесь должно быть то, о чем ему говорили, то, что ему обещали. То, что он предвкушал целый день. Ждал и не мог дождаться.

Мужчина принюхался. Сначала он должен понять, в какую сторону идти. Ему нужно было найти одно-единственное окно. Как только он получит желаемое, он уйдет с миром. Может быть.

Он долго стоял в одной позе, долго и смачно втягивая в себя воздух. Не было даже ни единой подсказки, в какой стороне искать. Что ж. Ночь длинная, а времени у него много. Он обязательно найдет то, в чем нуждается.

Развязной походкой он прохаживался вдоль стены, все так же принюхиваясь, – несколько шагов в одну сторону, несколько в другую. Ничего. Потом прошел чуть дальше. А затем почувствовал едва заметное изменение в воздухе; слабый ветер принес ему сладковатый и одновременно соленый, немного отдающий морем, запах. Он пошел на него.

Так мужчина оказался около участка стены, увитой плющом. Здесь аромат стал ощущаться куда более явственно. Нет, даже не так: запах играл всеми своими оттенками, его можно было почти почувствовать на вкус. Если бы он был драгоценным камнем, он бы переливался в лучах солнца.

Нашел! Да, нашел! От радости мужчина даже что-то выкрикнул вслух – кажется, помянул чью-то мать. И тут же прикрыл рот ладонью. «Болван, тебя же услышат!» Но замок, к счастью, по-прежнему спал, хотя в некоторых окнах и дребезжал слабый свет свечей. Где-то там внутри некая девушка закричала что-то про книгу и заклинания, как будто отчаянно страдала, но мужчине это было безразлично. Если бы его услышали, тогда хоть кто-нибудь да выглянул бы.

Запах, дурманящий и сводящий с ума, шел из окна, под которым стоял мужчина. Он дышал во все легкие – казалось, они вот-вот лопнут. Это было приятно – как поглощать вкуснейшую тягучую карамель, стоя на берегу, у самых морских волн, целующих ступни.

Он припал всем своим мускулистым телом к стене, напряг мышцы. Пальцы от приятного ощущения ухватились за плющ так крепко, что побелели костяшки. Мужчина снова сделал несколько глубоких вдохов. Он попытался вскарабкаться наверх, чтобы быть ближе к источнику аромата, но у него ничего не получилось – окно было для этого слишком высоко. Неудачей закончилась и вторая попытка.

Но по его щекам текли слезы счастья. Он зажмурился. Дыхание стало прерывистым. Он начал всхлипывать. По ногам потекла теплая жидкость.

Такие мгновения стоили того, чтобы жить.

***

Мужчина чуял запах приближающейся смерти.

В комнате, под окном которой он стоял, лежала Королева. Она по-прежнему не приходила в себя; грудь ее тяжело вздымалась. Бледная, с ввалившимися щеками, она была похожа на фарфоровую куклу. Перед каждым визитом Короля фрейлины подкрашивали ей губы и румянили щеки, чтобы правитель не так расстраивался, глядя на нее. Он еще верил, что она поправится. А в шкафу, на одной из полок, Королеву уже ждало белое погребальное платье, заботливо приготовленное служанками.

Мужчина на улице млел в экстазе. Чем дольше он здесь находился, тем больше аромат раскрывался перед ним во всем своем великолепии…

…Способность распознавать запах, предсказывающий смерть, появилась у него очень давно. Странный талант начал просыпаться и поднимать свою пугающую голову, когда мальчику было около трех лет.

Как-то раз, в одно прекрасное солнечное утро, он, еще совсем малыш, подошел к своей старой бабке и запричитал от восторга, захлопал в ладоши и уткнулся лицом в старческую морщинистую шею, приговаривая, что пахнет «слишком вкусно». Бабка улыбнулась, поцеловала мальчонку в щеку и усадила к себе на колени. На следующий день ее вынесли из хижины ногами вперед. Ее смерть стала неожиданностью – у старухи было крепкое, как у вола, здоровье.

Через пару лет произошел похожий случай. Мальчик весь день не отходил от отца. Это было странно: пьяницу-дровосека редко кто видел трезвым, и маленький сын его обычно боялся и все время прятался. А тут – невиданное дело! – таскался за ним с утра до ночи и повторял: «Пахнет вкусно-вкусно». Отца не стало через несколько дней – замерз насмерть.

Когда соседка и две ее дочери-близнецы подхватили неведомую хворь и слегли, не в силах даже пошевелиться, на помощь им пришла мать мальчугана. Женщина боялась оставлять сына дома одного и поэтому взяла его с собой. Едва он зашел в комнату, где находились больные, как тут же в нос ему ударил знакомый сладковато-соленый запах. Да такой сильный и приятный, что мальчик, будто в трансе, ничего не помня и не соображая, просто пошел на него. Все остальные, кто был в комнате, ошарашенно наблюдали, как ребенок, пустив слюну и мыча, забирается под одеяло к соседке. Привести обратно в чувство его удалось не сразу. Мать, смутившись, силой вывела его из этого дома, надавала пощечин и велела ждать ее во дворе. Но мальчику было все равно: он вспоминал, как чудесно ему было только что. Пощечин он даже не почувствовал. Но свежий воздух постепенно его отрезвил. Через несколько дней соседка померла.