Цветок раздора

Этим утром значительно похолодало, но погода не напрягала так сильно, как происходящее вокруг. На полигоне все кутались в тёплые куртки и тихо ненавидели преподавателя, в то время как я получила очередное послание, украдкой перечитывая его, но на этот раз весточка от убийцы прилетела на мой вещатель.

«Будь осторожна… Кто знает, когда ты тоже потеряешь голову».

Конечно, я безуспешно пыталась понять, кто мог отправлять эти сообщения путём дедукции, но добилась только усилившейся головной боли от постоянного напряжения извилин. От ребят решила ничего не утаивать, однако толком поговорить с ними не удалось ─ сегодня у нас были совершенно разные занятия, а в столовой мы были не в полном составе, но я намекнула Иреку об угрозах, и он принял к сведению, пообещав смотреть по сторонам ещё внимательнее.

Тяжело было держать это в себе, да и друзья заслуживали знать всю правду. Так или иначе, но наша компания, как и другие иномиряне, была в опасности, но это ожидание следующего нападения, жизнь в напряжении, выпивали все силы, а ситуация с принцем и его раздвоением личности только добавляла проблем. Я даже не так боялась близкого знакомства с маньяком, как того, что в один день эти двое либо объединятся, и тогда наступит полный апокалипсис, либо останется кто-то один, навсегда подавив вторую свою ипостась. И вот этим поделиться с кем-то было уже гораздо сложнее, поскольку я сама не знала наверняка, что чувствую.

После вчерашнего визита арда я окончательно уверилась, что его притяжение ко мне взаимно, и если мозг ещё можно было обмануть, то тело никогда не лжёт. Вот и моё тело уже перестало ощущать разницу между ними ─ осталось убедить в этом разум, и тогда… Что и тогда, Лина? Неужели ты собралась остаться в этом мире, строя отношения с принцем, при этом веря, что Шакал проникнется к тебе чистой любовью, и оба придут к взаимопониманию? Кем же ты будешь для этого мужчины, при условии, что его отец против тебя, как возможной невесты сына?

Как же достало постоянно беспокоиться о своём будущем…

Чтобы там впереди не ожидало, но на повестке дня было очередное испытание от императрицы. По её распоряжению сразу после занятий нашу девичью компанию отправили прямиком в город, правда, никто пока не знал, с какой целью. Девчонки были больше обеспокоены отсутствием одной из стаи, и постоянно оглядывались в поисках пропажи. Даже красоты местных трущоб не вызывали столько эмоций у леди, а вот я вместе с Марикой оценили мрачноватый пепельно-серый фасад здания, у ворот которого нас и выгрузили.

С брюнеткой мы нашли небывалое единодушие, когда обе прочитали надпись на табличке, гласящую, что находимся мы в доме для душевнобольных, и переглянулись, несколько недоумевая по поводу дальнейших планов Её Величества. Сама драконица, тем не менее, оставалась спокойной и непоколебимой, а дождавшись тишины в рядах будущих волонтёрш (или пациенток ─ это ещё как посмотреть), улыбнулась привычной улыбкой женщины, никогда не показывающей истинных эмоций.

─ Доброго дня, девушки, ─ поприветствовала она. Сегодня на ней красовалось строгое чёрное платье с высоким воротником, и весь образ как бы намекал, что это вовсе не увеселительное мероприятие. ─ Не пытайтесь понять, где юная арда Ильрэ ─ она добровольно покинула отбор без объяснения причин, но я искренне верю, что у неё всё хорошо там, куда она отправилась.

Какая же тонкая ирония, а…

Похоже, даже главные подружки убитой не знали, куда делась их идейная вдохновительница и с подозрением косились в мою сторону, а вот императрица просто издевалась. Впрочем, это могла быть и защитная реакция психики ─ у них это вообще семейное ─ отгораживаться от потрясений маской невозмутимости. По крайней мере, внучок точно пошёл в бабулю.

─ Ваше Величество, простите моё нетерпение, ─ влезла Марика, ловя недовольные взгляды, но они не помешали ей выступить вперёд, ─ но может, откроете тайну нашего здесь присутствия? Я не жалуюсь, но погода сегодня просто отвратительная.

Вот умница, девчонка… Я даже уважать её, кажется, начинаю.

─ Разумеется, арда Бьярн, ─ благосклонно ответила женщина, никак не выказав недовольства. ─ Так как будущая правительница обязана не только принимать участие в делах мужа, а понимать всё, что происходит за пределами дворца, она должна всегда быть готова выслушать тех, кому приходится ещё тяжелее. ─ Позитивное начало, но было что-то честное в её словах, заставляющее задуматься, каково приходится жёнам таких непримиримых личностей, как Его Величество. В то же время, возникло стойкое чувство, что не просто так нас сюда привели, и императрица опять пытается найти ответы на свои вопросы. ─ Вы здесь, чтобы помочь людям, которые утратили надежду ─ сами или из-за обстоятельств их жизни, и сегодняшний день вы посвятите им. От чистого сердца.

Страх и неприязнь к самому этому месту, как и к его обитателям, тут же просочились в воздух, а я могла только представить, как сильно некоторым хотелось высказаться.

─ Не бойтесь их безумия. Все мы с вами однажды можем оказаться здесь, ─ обрадовала драконица. ─ Это всего один день, но я просто уверена, что мой драгоценный внук поистине оценит искренность ваших намерений ─ он в восторге от добросердечных леди.

Ваш драгоценный внук ─ тот ещё типчик, но невестам об этом знать необязательно, верно?

─ Мы будем стараться, Ваше Величество! ─ выкрикнула знакомая рыженькая кроха, тряся кудряшками, и красавицы поддержали её неестественными улыбками.

─ Тогда вперёд, ─ подбодрила женщина.

Ворота перед нами распахнулись, как по волшебству, впуская толпу девиц на территорию лечебницы с поэтичным названием «Приют надежды», и мы, не торопясь, вошли.

─ Надеюсь, компания там будет поприятнее, чем эти, ─ шепнула Марика, как-то незаметно оказавшись рядом, и я не могла не согласиться.

А спустя примерно час многие из невест вдруг осознали, что отбор совсем не оправдывает их ожиданий. Я лично стала свидетельницей того, как рушатся чужие иллюзии по поводу будущего, вернее, тот звук, с которым одна из самых спокойных пациенток, по словам медсестры, опрокинула на юную дочь министра по международным отношениям, свой обед, был очень запоминающимся. Как пошутила Марика, в то время как отец всячески помогает голодающим детям по всему миру, его гордость заставляет голодать людей в психушке.

─ У каждого свои достижения, ─ парировала я, заставив её улыбнуться.