Страница 23 из 62
13. Якорь для монстра
Я просыпаюсь от кошмара, едва ли не подпрыгивая на кровати.
Лихорадочно озираюсь: утренний свет едва пробивается сквозь шторы, но Каэл уже на ногах. Его темно-синий камзол «Стальных Виверн» застегнут на все пуговицы вплоть до самого горла, а манжеты плотно обхватывают запястья. В нашей тесной комнате душно, но он выглядит так, словно собрался на парад.
— Твой дракон что, у нас прописался? — недовольно ворчит Нора, сбрасывая одеяло. Она собирает сумку, раздраженно гремя баночками с косметикой. — Лучше бы Тесса вернулась. Второй день дурынды не видно. С кем она там загуляла?
Меня словно бьют под дых. Чувство вины вонзается в грудь раскаленной иглой.
— Она... скоро вернется, — отбрехиваюсь я, пряча глаза, чтобы Нора не заметила моей лжи. — Иди на лекции, Нора. Не опоздай.
Она фыркает, закатывает глаза и, наконец, хлопает дверью, оставляя нас одних.
Я с трудом заставляю себя подняться.
Включаю маленький нагревательный артефакт, завариваю две чашки крепкого кофе и подхожу к Каэлу. Он даже не оборачивается, продолжая сверлить взглядом внутренний двор Академии.
— Возьми, — тихо говорю я, протягивая ему горячую кружку.
Он поворачивается, коротко кивает и тянется за кофе. На какую-то долю секунды наши пальцы соприкасаются.
Каэл резко, почти судорожно вздрагивает. Его рука дергается назад так быстро, что часть кофе выплескивается на блюдце. Он прячет правую руку за спину, будто опасаясь что я что-то замечу.
Для любого другого это показалось бы просто неловкостью. Но для артефактора, чей взгляд натренирован замечать малейшие отклонения от нормы, это сигнал тревоги.
— Что с рукой? — мгновенно подбираюсь я.
— Ничего, — ровным тоном отзывается Каэл, отставляя чашку на подоконник левой рукой. Режим «ледяного командира» активирован.
— Покажи.
— Блум, пей свой кофе. Нам скоро выходить.
— Это вчерашняя рана от стрелы? — я делаю шаг к нему, игнорируя его ледяной тон. Страх холодной змеей сворачивается в животе. — Она не зажила? Оказалась серьезней, чем ты сказал? Каэл, покажи мне руку!
— Я сказал, всё в порядке! — рычит он, отступая на полшага.
Но я не отступаю. Наоборот, вплотную приближаюсь к нему, вторгаясь в его личное пространство. Он возвышается надо мной, напряженный до предела, его аура давит, пытаясь заставить меня отступить, но я упрямо тянусь к его правому рукаву.
И тут я чувствую это.
Едва уловимый, но до тошноты знакомый приторно-сладковатый запах. Тот самый запах запретной магии, которым разило от мертвой химеры в подвале.
Паника накрывает меня с головой.
Догадка, еще неоформившаяся, но уже пугающая до дрожи, бьет по нервам.
— Сними форму, — хриплю я и вцепляюсь в плотную ткань его синего рукава.
Каэл пытается отстраниться, пытается мягко оттолкнуть меня левой рукой, боясь применить силу, но я наседаю на него, как обезумевшая.
Мои пальцы, не слушающиеся от страха, намертво впиваются в его манжету. Я рву жесткую ткань, срывая пуговицу, и силой закатываю рукав.
У меня перехватывает дыхание.
Прямо под горячей кожей, от запястья вверх, пульсирует уродливая, толстая черная вена. Она словно живет своей жизнью, наливаясь темной заразой с каждым ударом его сердца.
Сладковатый запах становится сильнее.
Каэл резко отворачивается, вырывая руку из моей хватки. Желваки на его скулах ходят ходуном.
— Похоже, стрела была заражена, — бросает он глухо, не глядя на меня. — Но это ерунда, я выжгу ее магией.
— Каэл, это не ерунда! — мой голос срывается на крик, а из глаз брызгают злые, горячие слезы отчаяния. Я снова хватаю его за руку, не позволяя отвернуться. — Это же Черная Гниль! Если бы ее было так просто выжечь, думаешь этого бы не сделали еще тогда, десять лет назад, когда ей впервые заразились горняки?!
Я заставляю взять себя в руки и холодно отстраненно пораскинуть мозгами.
Почему он? Вчера в коридоре стреляли явно в меня. Зачем им было тратить отравленную стрелу на артефакторшу, если им нужна моя голова, чтобы собрать механизм?
Или... или они рассчитывали, что Каэл примет удар на себя?
Нет, это слишком ненадежно, слишком глупо для такого гениального плана. Если только...
Меня осеняет. Холодный пот проступает вдоль позвоночника.
Они не пытались меня убить. И они не надеялись на случайность. Стрелявшему, вообще было плевать кто именно из нас заразиться. Потому что главное было подстегнуть меня.
Тесса была отличным рычагом давления, но она — где-то там, далеко. А мы с Каэлом постоянно на виду друг у друга. И если кто-то из нас заразится, стабилизатор понадобится нам в первую очередь.
Они загнали меня в идеальную ловушку.
Я медленно отпускаю его руку и отступаю на шаг. Взгляд падает на стол, где под стопкой книг спрятан свернутый пергамент — фрагмент чужой, страшной схемы.
Но после вчерашней химеры меня теперь до жути пугает один момент. Если я соберу этот нейтрализатор для Каэла... если я докажу, что могу стабилизировать черную дрянь в теле дракона, я дам врагам то, что им необходимо.
Я своими руками создам ключ к армии химер, а может к чему-то и похуже.
Но если я этого не сделаю... Каэл, который вчера рисковал жизнью, прикрывая меня от удара, сгорит.
Я делаю судорожный вдох, бросаясь к столу, и выдергиваю чертеж.
— Я должна его собрать, чтобы ты не кончил как та химера из подвала, — шепчу я, лихорадочно бегая глазами по рунам.
— Нет.
Голос Каэла звучит как удар хлыста. Жестко. Непререкаемо.
Он в два шага пересекает комнату, накрывая чертеж своей здоровой ладонью, не давая мне даже посмотреть на него. В его глазах полыхает темное, собственническое пламя.
— Ты не обязана рисковать собой ради меня, Мира, — произносит он низко, склоняясь ко мне так близко, что меня обдает его жаром. — Я справлюсь сам.
И тут меня прорывает.
Весь страх, вся боль прошедших суток, всё унижение вспыхивают во мне, как перегретый кристалл.
— Конечно! — всплескивая руками, делая резкий шаг к нему. — Я же всего лишь презираемая вашей элитой артефакторша! Мне положено стоять в стороне, покорно кивать и смотреть, как сильные и благородные драконы красиво умирают ради меня!
Я с силой толкаю его обеими руками в твердую, как скала, грудь. Он даже не замечает этого толчка, но в его глазах мелькает удивление.