Страница 20 из 62
— Хорошо, — снова оглядывается Юлиан, — пойдемте.
Он проводит нас к той части мужского общежития, которая находится недалеко от крыла кафедры боевиков. Там в пышных зарослях шиповника находится ржавый люк, ведущий вниз.
Сделав несколько глубоких вдохов, Юлиан откидывает люк и пропускает нас вперед. Мы спускаемся вниз один аз одним. Лестница скрипит, воздух здесь спертый, тяжелый, пахнет пылью и сыростью.
Я вытаскиваю из сумки один из энергокристаллов с занятия артефакторики и быстро наношу на него руну света, замыкая силовые линии. Всего пара секунд и у меня в руке вспыхивает тусклый фонарик, который выхватывает из мрака каменные своды.
Каэл обнажает меч, его драконья аура давит на плечи. Юлиан идет за нами, шумно пыхтя от волнения.
Вдруг откуда-то издалека, во мраке раздается влажный, шуршащий звук.
Каэл реагирует молниеносно. Его свободная рука обхватывает меня за талию, грубо, но надежно впечатывая спиной в свою широкую, твердую грудь. Я оказываюсь полностью закрыта его телом. Меня обдает его жаром, и на секунду я теряюсь в этом контрасте: сырая прохлада подвала и горячее тело дракона.
Мы стоим секунду, звук повторяется.
Теперь понятно, что он идет из самого дальнего угла помещения.
Я направляю туда луч кристалла и чувствую, как к горлу подкатывает тошнота.
В углу подвала лежит нечто. Существо размером с крупного волка, но его анатомия неправильная, будто собранная из разных животных: рога, скорпионий хвост, жвалы.
Но самое пугающее, что эта тварь… распадается прямо на наших глазах.
Ее тело чернеет и осыпается черной пылью.
Удушливый, приторно-сладковатый запах бьет в нос.
Уже знакомый мне запах запретной магии.
— Закрыть носы! Не дышать! — резко командую я, стряхивая с себя оцепенение и поднося к лицу рукав. — Это Черная Гниль!
Юлиан тихо ругается сквозь зубы, натягивая воротник на нос. Каэл, не опуская меча, пытается оттащить меня назад.
— Уходим, Блум.
— Нет, подожди! — Я выкручиваюсь из его хватки. Страх бьется в висках, но разум артефактора берет верх. Я делаю осторожный шаг той кучке праха, которая была химерой.
Перед тем как распасться, я слышала как что-то слабо дзынькнуло.
Я приседаю, направляя свет кристалла.
Сквозь слой черной пыли тускло поблескивают металлические скобы.
Точно такие же, как та, что мы нашли в тренировочном зале боевиков под лавкой. С точно такими же характерными рунными скосами.
Глаза распахиваются. Меня бьет озноб от внезапного озарения. Кусочки пазла, схема артефакта, черные скобы, химера, слова Торна — все сходится в одну пугающую картину.
Я поднимаю взгляд на напряженного Каэла.
— Я знаю что это за артефакт... — шепчу я, чувствуя, как холодеют губы.
— О чем ты? — хмурится Каэл.
Я указываю дрожащим пальцем на черную пыль, в которую превратилось существо.
— Черная Гниль сжирает их изнутри слишком быстро. Эти скобы нужны, чтобы удерживать процесс распада. А тот артефакт, который мне дали собрать… это тоже самое, но в разы мощнее…