Воины сновидений 1

Руку обожгло. Сразу, без малейшей задержки, без предупреждения. Боль была такой ослепительной и яростной, будто к открытой царапине приложили раскалённый добела уголёк из печи и намертво прижали солдатским сапогом. Я стиснул зубы так, что хрустнули челюсти, только чтобы не заорать в голос, и сдавленно зашипел, глотая пыль.

Я перекатился через сухого мёртвого бедолагу — прости, брат шестьдесят восьмой, мне сейчас нужнее, — и намертво вжался лопатками в прохладный камень венца с другой стороны. Грудь ходила ходуном, в лёгких со свистом гулял воздух. Между мной и разъярённой тварью теперь был круглый камень старого колодца. Маленькая, выщербленная временем крепость, гарнизон которой состоял из одного тощего штатского парня с горящей от яда рукой и абсолютно пустой головой.

Через венец она не полезла. Видимо, голый камень ей категорически не нравился. Она пошла вокруг. Теперь я слышал её перемещения совершенно ясно: сухой, ритмичный костяной перестук множества острых лап по каменным плитам. Маскировка ей была уже ни к чему, моя пролитая кровь пахла достаточно ярко, и охота перешла в открытую фазу.

Я пополз на четвереньках в другую сторону, не отрывая спины от камня венца. Чёртова карусель для умалишённых: она идёт за мной по внешнему радиусу, я судорожно уползаю от неё по внутреннему, и оба мы кружим вокруг этой бездонной дыры.

Долго так играть я не мог при всём желании. Рука от царапины горела уже до самого локтя, боль тяжело пульсировала в такт бешеным ударам сердца, а пальцы на левой кисти начинали неприятно неметь и слушались через раз. Яд у этой мрази был нешуточный. Мне просто невероятно, сказочно повезло, что досталось вскользь, по касательной, и в кровь попали жалкие капли. Всади она мне полное жало этой дряни — и через пару минут можно было бы уже не беспокоиться ни о воде, ни о выживании, ни о возвращении в реальность. Лежал бы тут рядышком с шестьдесят восьмым и мирно сох на ветру.

На половине второго круга тварь вдруг резко изменила тактику. Она не стала обходить мёртвого, а полезла прямо через него. Перешагнула иссохший труп по-деловому, без всякого почтения. Её колючие лапы простучали по обтянутым пергаментной кожей человеческим плечам, по голому черепу, и от этого сухого, жуткого перестука меня вдруг замутило сильнее, чем от вида собственной крови. Я знаю, это глупо и совершенно нерационально: ему-то было уже всё равно, он давно отмучился и ничего не чувствовал. А мне — нет. Меня от этого звука пробрало до самых костей. Я взял на полкруга в сторону, намеренно шумно шоркнув ботинком по камню, уводя тварь от истерзанного тела. Зачем я это сделал — объяснить бы не смог даже под дулом револьвера. Да и спрашивать было некому.

Заходя на второй полный круг, я, сквозь пелену пульсирующей боли и накатывающей слабости, понял две невероятно важные вещи.

Во-первых, часть своего радиуса она срезала по песчаному наносу. По рыхлому песку она шла быстрее, увереннее, это была её стихия.

Во-вторых, и это было главным: каждый раз, заходя лапами на песок, она на полмгновения теряла меня. Твёрдый камень подо мной молчал, я старался не дышать, не шаркать, и пока она была на песке, её природные локаторы глохли в шуршании собственных шагов. Слепое пятно.

На третьем круге я не пополз дальше. Я резко замер у самого края венца, там, где спасительные плиты обрывались и начинался песок. Подобрал ноги под себя, сжался в тугой комок, как пружина перед прыжком. Достал из кармана штанов последний острый черепок-нож, крепко перехватил его в правую, здоровую руку и стал ждать. Я не отрывал слипающихся глаз от угла каменной кладки, из-за которого вот-вот должна была вынырнуть её бронированная морда.

Перестук лап. Сухой, равномерный. Ближе. Сердце колотится так, что едва не рвёт рёбра. Ещё ближе.

Шорх.

Передние лапы с характерным сыпучим звуком вошли на песчаный нанос. В эту крохотную долю секунды она ослепла на свои законные, честно высчитанные мной полмгновения.

И тогда я с силой бросил свой последний черепок. Не в неё. За неё. Далеко на песок, за её грозным хвостом.

Сработало. Звериные инстинкты оказались быстрее разума. Тварь развернулась на звук упавшего камня. Всем своим громоздким, тяжёлым корпусом. Повернувшись ко мне беззащитным затылком.

Я изо всех сил оттолкнулся от плит и прыгнул ей прямо на спину.

Какой там, к чертям, подвиг. Никакого героизма в этом не было и в помине. Просто из всех дверей, ведущих в преисподнюю, мне оставили только одну не запертую наглухо, и я в неё шагнул. Бронированный скользкий панцирь упруго спружинил под моими коленями. Тварь взвилась на дыбы, яростно и оглушительно зашипев. Хвост мгновенно пошёл вверх, смертоносной кривой дугой выгибаясь назад, ко мне, чтобы снять наглеца со спины одним ударом. Он доставал. Я видел это совершенно чётко: тёмное влажное жало неотвратимо идёт прямо мне в лицо, метя точно в левый глаз.

И я встретил это жало камнем.

Тем самым серым, тяжёлым, гранёным обломком. Тем самым, которым позорно промазал в начале. Я подобрал его на втором круге, пока ползал на карачках, сунул за пазуху и держал там до этого самого момента. Теперь я ударил им снизу вверх, навстречу бьющему хвосту. Двумя руками, вложив в этот отчаянный удар всю свою тяжесть, весь свой животный страх и всю ту чёрную, густую злость, что копилась во мне с самого проклятого Лодена.

Хруст. Оглушительный, сочный хруст ломающейся толстой кости.

Жало вместе с куском последнего суставчатого членика оторвалось и отлетело куда-то во тьму, глухо шлёпнувшись в песок. Обрубок хвоста, дёрнувшись в слепой агонии, мазнул меня по уху чем-то мокрым, горячим и невыносимо вонючим.

Тварь дико заметалась под моим весом, пытаясь сбросить. Я не удержался и съехал с её покатой спины, как пацан с ледяной горки, больно ударившись локтями и коленями о камни. Упал, перекатился через плечо. Пока ослеплённый болью скорпион разворачивался ко мне — уже гораздо медленнее, чем раньше, неуклюже переступая лапами, вполоборота, заваливаясь на один бок из-за сбитого баланса, — я был уже на ногах. В руке был намертво зажат новый острый черепок.

Я бил этим импровизированным ножом в единственное уязвимое место: в мягкий, светлый шов между бронированной головой и первой пластиной спинного панциря.

Раз. Удар с оттягом, всем корпусом. Глиняный черепок жалобно треснул в руке.

Два. Лезвие обломилось ровно до половины, глубоко оцарапав мне ладонь.