Оружие тьмы

– ответил Резкайн, – но предпочитаю не участвовать в подобных развлечениях. Это не та боевая техника, которая требуется на поле боя. Если ты попытаешься использовать ее на поле боя, тебя могут легко убить. Настоящие битвы кровавы и лишены правил. По вашим собственным впечатлениям, я уверен, вы в состоянии оценить, что враги, будь то солдаты или разбойники, не дерутся по правилам. Дуэль – жестокий спорт, тем не менее он остается состязанием. Дуэли придуманы для аристократии, чтобы они могли показать свои

Умения

в безопасной среде.

– Я совершенно согласен, – заявил генерал Маркум, – но у меня возникает вопрос: зачем ты собираешься участвовать в турнире, если так относишься к подобным состязаниям?

Резкайн обдумал ответ на вопрос генерала.

– Лейтенант Джимсон отметил несколько полезных аспектов такого соревнования. Он сказал, что это единственный способ оценить его умения по сравнению с другими участниками, и он утверждает, что научился нескольким новым техникам, наблюдая за конкурентами. Кроме того, лейтенант также сказал, что турнир является единственной возможностью увидеть в деле мастера меча.

– Хм-м-м, звучит неплохо для лейтенанта, но не объясняет, почему

ты

решил участвовать в турнире, – сказал генерал.

Увидев, что генерал не удовлетворен его объяснениями, Резкайн пожал плечами.

– У меня на то свои причины, – сказал он.

Фриша воспользовалась моментом, чтобы включиться в разговор.

– На самом деле, я решила также отправиться на турнир, – сказала она.

– Нет, – твердо ответил генерал Маркум.

– Что? – удивленно воскликнула Фриша.

– Я сказал, нет. Ты больше не станешь путешествовать с мужчинами. Леди так не поступают. То, что тебе пришлось проделать с ними путь сюда, можно извинить, но я не позволю тебе поехать на турнир ради развлечения.

Фриша гордо вскинула подбородок.

– Все мои спутники благородные люди и превосходные защитники… быть может, за исключением Реайлин, – добавила она с отвращением, – но она женщина и не имеет значения. Кроме того, нас будет сопровождать один из ваших лейтенантов. Нет никаких причин, которые помешали бы мне к ним присоединиться.

Леди Аделина решила, что ей следует высказать свое мнение.

– Фриша, дорогая. Мы должны готовить тебя к встрече с потенциальными мужьями. Мы не можем допустить, чтобы ты сбежала с другими мужчинами на значительный промежуток времени.

– Но, тетя Аделина, я всю оставшуюся жизнь буду замужем. Сколько еще шансов представится посетить турнир? Сколько раз

вы

там бывали? А ваш муж – генерал армии! К тому же на турнире соберется множество дворян. И у меня появится возможность увидеть, как они соревнуются. Кроме того, Резкайн предложил мне защиту. Я буду в безопасности, – уверенно заявила она, скрестив руки на груди.

Генерал Маркум ударил кулаком по столу так, что зазвенела посуда.

– Я не позволю тебе пересечь половину королевства с теми, кому не доверяю, – рявкнул он.

– У вас нет никаких причин для возражений, – не сдавалась Фриша. – Резкайн вел себя как истинный джентльмен, со всем возможным достоинством и уважением, неизменно защищал меня и дважды спас жизнь. Вы знаете, что он на это способен.

– Я ничего такого не знаю, – упрямо продолжал генерал. Затем добавил, немного смягчившись: – Молодой женщине не подобает флиртовать, бегая по дорогам без соответствующего эскорта.

– А что вы имеете в виду под соответствующим эскортом? – спросила Фриша.

– Моя дорогая, – снова заговорила леди Аделина, – теперь ты среди дворян. Существуют протоколы на все случаи. Для молодой незамужней леди есть только три способа путешествовать и сохранить честь. В противном случае люди поставят под сомнение твою добродетель, а если учесть, что в твоих жилах не течет аристократическая кровь, ты не можешь себе этого позволить. Я сожалею, дорогая. И я не хотела тебя обидеть. Просто так устроена жизнь.

Фриша кивнула и спросила:

– И каковы эти три способа?

– Ну, первый состоит в том, что тебя должен сопровождать взрослый мужчина, твой кровный родственник. А так как ни твой дядя, ни отец не могут этого сделать, данной возможности у тебя нет. Второй – с тобой путешествует твой будущий муж – и это также сейчас не вариант. Третий обычно остается для экстренных случаев. Его также можно считать приемлемым с точки зрения сохранения репутации, но он может помешать тебе найти мужа.

– И каков он? – спросила Фриша, которая уже не так уж сильно хотела найти мужа-дворянина.

Она уже знала, кого хочет, но сомневалась, что его интересовали подобные вещи.

– Следует начать формальный процесс ухаживания – и тогда основной претендент сможет тебя сопровождать, – ответила леди Аделина. – Однако многие неодобрительно относятся к подобным вещам. – Увидев недоумение на лице молодой женщины, леди Аделина продолжала: – Видишь ли, когда дворяне заключают брак, этот процесс бывает довольно сложным. Во время ухаживания молодую девушку могут навещать несколько претендентов, давая возможность продемонстрировать интерес другим, а у девушки появляется шанс выбрать мужа. После того как она и ее семья принимают окончательное решение, составляется брачный контракт. Он описывает все политические и финансовые соглашения между семьями жениха и невесты.

После подписания брачного контракта жених и невеста должны ждать до свадьбы не менее одного года. И, как ты, вероятно, знаешь, дворяне могут оказаться упрямыми и придирчивыми, и на достижение соглашения может уйти немалое время. Скажем, шесть месяцев или больше для самых больших Домов, чтобы принять окончательное решение. После чего придется ждать еще целый год, прежде чем состоится свадьба.

– А почему именно год? – спросил Тэм.

Леди Аделина сделала глоток вина, и на его вопрос ответил Резкайн:

– Некоторые брачные контракты между большими Домами могут оказать значительное политическое и экономическое воздействие. А годичный срок ожидания дает возможность новости распространиться, чтобы остальные успели подготовиться к неизбежным переменам. Всякий, на кого брачный контракт может оказать влияние, имеет возможность заявить протест, тогда контракт будет изучать король. Он обладает властью, позволяющей одобрить контракт, отправить его на исправление или полностью запретить.

– А что такое «формальный процесс ухаживания»? – не унималась Фриша.