Страница 52 из 73
Глава 15
Таверна пользовалась популярностью. Я бы даже не постеснялась назвать это успехом, но не хотела ставить перед собою такие мелкие цели. Вот достроим гостиницу, запустим дело… там и посмотрим, успех это или еще нет.
После новогодней ночи нижние залы больше не пустовали, а иногда и мест не хватало, чтобы рассадить своих собственных работников, прибывших на обед.
Аристократы сопротивлялись дольше, но я знала, что их любопытство победит их же пренебрежение. Как же не сходить и не посмотреть, в какой дыре оказалась блистательная некогда графиня Мелисса Нойр? Как не позлорадствовать, в какую грязь втоптала судьба эту гордячку? А как она сейчас выглядит? А правда ли, что страшно подурнела? Или стала еще красивее, ведь говорят, там в Проклятом Озере бьет особый источник…
Слухи, которые я лично с удовольствием запускала с помощью Арды, ползли, молва шла, и первые ласточки появились и на втором этаже, осваивая элитные кабинеты, а вслед потянулись и остальные, ведь если один побывал на печально известных Проклятых землях и теперь вовсю этим хвастается, то как не сделать то же самое? Отстать от модных трендов люди не хотят во всех мирах.
Я же публике являлась редко, и в основном издали. Не нужно их баловать, так атмосфера загадочности сойдет на нет. Пусть ходят чаще, пусть соревнуются, кто рассмотрит меня лучше всех.
В тот день я как раз давала очередное представление. Дело шло к весне, день выдался достаточно теплым, поэтому сняв свою фуфайку и теплый платок, в которых трудно производить впечатление злой черной ведьмы — мало ли какая баба бежит по делам в телогрейке? — я облачилась в черный длинный плащ, накинула капюшон и вышла на длинную веранду, опоясывающую мой дом со всех сторон.
Вид на таверну отсюда открывался отличный, и прилипших к окнам гостей заметить было не трудно. Теперь требовалось быстро пройтись туда-сюда и загадочно скрыться на тропинке, ведущей в лес, спеша по своим черным ведьмовским делам. Потом я обычно скрючившись пробиралась обратно вдоль озера — в зимнем лесу особо не разгуляешься.
Но сегодня все мои планы разрушил холодный голос.
— Что это за маскарад, леди Нойр? — спросил герцог Норден, а я порадовалась, что у моей веранды высокие и крепкие перила. Сейчас они очень пригодились. Я схватилась за полированную древесину, надеясь, что ему не видно, как у меня дрожит рука. Вот с чего так пугаться на ровном месте? Нужно, нужно попить каких-то травок, ведьма я или кто.
Итак, мое жилище впервые посетили высокие гости. Шерман Норден стоял у крыльца и даже поставил одну ногу на первую ступеньку. Он действительно собирался зайти? На таверну я больше не смотрела, но нисколько не сомневалась, что там сейчас вообще вся жизнь остановилась — такого зрелища Проклятые земли еще не видели.
— Какой маскарад? — удивленно вскинула я брови. Брови у Мелиссы красивые, одно удовольствие вскидывать. — Собираюсь на прогулку.
— В одном плаще?
— Почему в одном? У меня и кофта под ним есть.
В доказательство я подняла руки и принялась медленно расстегивать пуговицы. Как это выглядит со стороны я сначала не подумала, а потом не захотела остановиться. Мне понравилось, как он побледнел. По его застывшему лицу мысли я прочитать не могла, но ведь что-то там внутри он сейчас думал, что-то чувствовал?
— Оденьтесь немедленно, леди Нойр! — рявкнул наконец герцог Норден, и я поняла, что чувствовал он вовсе не то, чего бы мне хотелось. — И прекратите мистифицировать людей!
— Не прекращу, — ответила я, однако послушавшись и перестав раздеваться. Не собираюсь я платить простудой за удовольствие показать ему стриптиз. — Вы не находите, что за то, чтобы иметь возможность сказать: «Видал, до чего докатилась нынче Мелисса Нойр?» нужно платить? Нет? А вот я нахожу. И они заплатят.
— В жизни своей не встречал такой беспринципной и меркантильной особы.
— А вот это мне часто говорили! — обрадовалась я такому единодушию двух совершенно разных миров.
— Оденьтесь подобающе. Я жду вас… там, леди Нойр.
Герцог Норден кивнул в сторону таверны, а ведь «там», прямо над дверями, висела большая красивая вывеска, почти настоящее произведение искусства. Дед Вигор ее неделю выстругивал. Так почему бы не сказать: «Жду вас в Волшебстве»? Уважить чужой труд?
— Подобающе это во что? — уточнила я. Интересно же, какой из двух моих ватников ему больше нравится.
Похоже мой вопрос поставил герцога Нордена в тупик. По крайне мере, на его лице мелькнуло озадаченное выражение, и это уже было что-то, обычно на его лице не мелькало ровным счетом ничего. На камнях трудно мелькать.
— Шубу. Пальто. Что носят зимой, в конце-то концов, леди Нойр.
Я почти умилилась, глядя на такое незамутненное невнимание к моей персоне. Он что, все это время не замечал, во что я одета? Мне следует обидеться, что он толком на меня не смотрит, или порадоваться, что в его глазах я не была женщиной в обносках с чужого плеча, к тому же мужского?
— Вы когда-нибудь видели на мне шубу?
— Видел, — вдруг сказал он. — В позапрошлом году на Зимнем Балу в саду у Его Величества.
Я так и застыла. Интересно. Почему это он помнит, во что была одета Мелисса два года назад? В чем причина? И нет, ну действительно обидно. Во что всего неделю назад была одета я, он не помнит!
— Высадить меня здесь с этой — такой незабываемой! — шубой никто не потрудился. Так без шубы и отправили, — язвительно сказала я и гордо принялась спускаться по лестнице. Иррациональное желание закатить ему сцену ревности усиливалось с каждой ступенькой. Это раздражало. Не припоминаю, чтобы раньше я испытывала иррациональные желания. Да и моих сцен ревности никто еще не видел. Герцог Норден имел все шансы стать первым в обоих мирах. — Придется вам довольствоваться плащом.
Пройдя мимо него с высоко поднятой головой, что было, кстати, не так легко сделать, потому что мягкий капюшон постоянно норовил свалиться назад, а на улице все же стояло не лето, я зашагала к таверне. Чего ему опять нужно? Внеочередная сверка списков? Все надеется подловить на внезапной убыли? Зря надеется, мы только вчера трех новых человек приняли.
На половине пути, слыша позади хруст снега и понимая, что герцог Норден следует за мной, я обнаружила, что лимит неожиданных визитов на сегодня не исчерпан. У входа в таверну стоял Оливер во всей своей смазливой красе.