Мир полуночи. Трилогия

Глава 23

– Какой воздух чудесный! – Арна закатила глаза в восторге. – Это Корус, Артём, чувствуешь?

Как по мне, воздух и воздух. Ну, свежий, конечно, так он в любом лесу такой. Для городского жителя в этом, может быть, и есть что‑то необычное, но я‑то большую часть жизни прожил посреди тайги. Однако я дисциплинированно начал шумно втягивать носом воздух, изображая восторженное принюхивание.

– У Коруса свой чудесный запах, – не унималась Арна. – Чувствуешь его?

Никакого чудесного запаха я не чувствовал, но сказать такое было просто немыслимо.

– Ага, ощущаю, – подтвердил я с энтузиазмом в голосе.

– Всё‑таки дома лучше всего, – заявила она. – Мне сейчас долго не захочется путешествовать.

– Нам для начала надо кое‑кого поубивать, – напомнил я ей. – Так что не расслабляйся раньше времени.

– Не буду расслабляться, – вздохнула она.

– Этот Мерк Гален – он насколько силён вообще?

– Не великий определённо, – пожала она плечами. – Это всё, что я могу сказать, я ничего о нём не знаю. Мне кажется, мы должны с ним справиться. Хотя будет лучше, конечно, если у нас получится застать его врасплох.

– Какой ещё врасплох? – засмеялся я. – Он нас ждёт. Ты всерьёз думаешь, что ему о нас не сообщили? Я уверен, что ему весточку передали сразу же, как только мы в Сесте из перехода вывалились. Скорее всего, все, кто мог, сообщили – и Эрма, и секта, и вполне возможно, Илькади тоже гонца послал. И ещё наверняка какие‑нибудь простецы к нему побежали с этой новостью в расчёте на вознаграждение.

– По‑моему, ты преувеличиваешь, – нахмурилась Арна. – Зачем это той же великой Эрме, например?

– Леран, а ты что думаешь? – спросил я, заметив, что Леран кивнул, соглашаясь с моими словами.

– Я с тобой согласен, ему сообщили, – откликнулся он. – Может, и не все, кого ты перечислил, но большинство из них. Сильных магиков очень мало, и вы заметно меняете все расклады. Поэтому все хотят знать, на что вы способны. Тихое убийство Галена не даст никакой информации, а открытое столкновение – это хороший способ выяснить ваши возможности. Вас ждут, здесь сомнений нет.

– Мы с тобой звёзды вечера, дорогая, – добавил я. – Все заинтересованные лица уже слышали, что мы отпинали Дельгадо, вот народу и любопытно, что за новые зверюшки объявились в лесу. Придётся с нами дружить, или можно просто прибить и вернуться к привычной ситуации? У этого спектакля будет много зрителей, даже не сомневайся.

Арна помрачнела. Быть звездой вечера ей явно не хотелось.

– Кстати, – добавил я, – когда мы вышли из перехода, в сотне саженей от нас было какое‑то живое существо, и оно сразу же стало быстро удаляться. Готов поспорить на что угодно, что это был наблюдатель.

– Пойдём уже, что здесь стоять, – с досадой сказала Арна, и мы двинулись к домам, которые были видны в конце не такой уж длинной дороги.

– Да не расстраивайся ты, – попробовал утешить её. – Я уверен, что мы с ним справимся.

– Я не из‑за этого расстраиваюсь, – с досадой ответила она. – Мне не нравится, что наш конфликт с Мерком превратился в какое‑то представление для публики.

– Во всём есть свои плюсы, и в этом тоже, – философски заметил я. – Если мы убедительно с ним разделаемся, это сильно облегчит нам дальнейшее существование. А вот если убить его тайком, то нам потом придётся иметь дело с разными людьми, которые будут верить, что нам просто повезло.

– Может, ты и прав, – вздохнула она.

Дома в конце дороги оказались предместьем города, и вскоре домики с огородами и палисадниками сменились тесно стоящими двух‑ и трёхэтажными зданиями.

– А миленько здесь, – заметил я, разглядывая аккуратные домики. – Видно, что люди здесь неплохо живут.

– Корус довольно богатая сектораль, – отозвалась Арна. – Не настолько, конечно, богатая, как та же Мерадия, но далеко не нищая. К нам многие стремятся, особенно холопы, но мы далеко не каждому разрешаем здесь поселиться.

– Даже холопы к вам рвутся? – поразился я. – И вы их не пускаете?

– Рвутся, – подтвердила она. – А почему бы им не рваться? Земли плодородные, урожаи большие. А после сбора урожая договор можно расторгнуть и уйти с земли – правда, уходят редко. У нас даже среди холопов бедных нет. А лишних холопов нам не надо – где для них землю взять? Так‑то сильный магик может расширить свои владения, но кому это нужно? В больших владениях и проблемы большие.

– Тогда почему вы их холопами зовёте? – задал я давно интересовавший меня вопрос. – Они же, получается, просто вольные пахари?

– Какие же они вольные? Вольный вправе со своей землёй делать что хочет. Хочет – посадит пшеницу, а хочет – сосны. А если земледелец получает землю по договору, то он обязан выращивать только то, что в договоре указано, и в указанных объёмах. И может расторгнуть договор только после сбора урожая. То есть после заключения договора он становится холопом.

– Понятно, – озадаченно сказал я. – Не знаю, как у нас дело обстоит, я от крестьянского труда далёк. Но у нас холопами никого не называют.

– Потому что вы стесняетесь называть вещи своими именами, – презрительно хмыкнула она. – Земледелец, которому хозяин земли указывает, что и как сеять, вольным называться не может.

– Как скажешь, – согласился я. По большому счёту, какая мне разница, как местные называют крестьян? Пусть называют как хотят, я их поучать не собираюсь.

Продолжать надоевший разговор я не стал, и он естественным образом увял. Тем временем мы почти дошли до центра городка. Никто не пытался нас задержать, однако я часто ловил любопытные взгляды, да и вообще то и дело ощущал потоки внимания, ясно отдающие интересом. Возможно, местные уже знали кто мы такие. Хотя скорее всего, на нас обращали внимание из‑за Маруси.

– О, вот сюда мы сейчас и зайдём! – воскликнул я, увидев интересную вывеску.

Над большой двустворчатой дверью висела вывеска «Друг желудка». С одной стороны надписи довольно реалистично была изображена жареная курица, а с другой – горка хлебных ломтей. Из приоткрытой двери тянуло очень вкусными запахами, и я сразу почувствовал голод.

– По‑моему, сейчас не время для еды, – возразила Арна, хмурясь.

– А по‑моему, самое время, – ответил я, уверенно направляясь в таверну. – Завтракали мы уже давно, пора и пообедать.

– Как ты можешь сейчас есть?

– Прекрасно могу, – я с недоумением посмотрел на неё. – Не убежит твой Мерк Гален. А если и убежит, поймаем.