Страница 84 из 97
Я говорила правду. Интерес близнецов к «фехтованию школы Браунов» возрос с тех пор, как они начали брать уроки. Имя Браун пользовалось большим уважением среди мечников империи, несмотря на то что его престиж упал после изгнания с родовых земель около 40 лет назад. Семья Кейтлин постепенно пришла в упадок, и Ломбарди взяли на себя заботу о ней. По достижении совершеннолетия она поступила на службу в императорский дворец.
– Насколько же превосходно должно быть искусство меча, если вся империя изучала его основы и даже назвала его «имперским фехтовальным искусством»! – воодушевленно произнесла я.
Лицо Кейтлин слегка порозовело.
– Вы преувеличиваете.
Близнецы, охваченные волнением, громко спросили:
– Это правда? Вы действительно из семьи Браун?
– Хотя ваши слова смущают, но это так.
– Ух ты! – воскликнули они так громко, что несколько человек обернулись.
– Значит, вы тоже владеете мечом? – поинтересовалась я.
Кейтлин показала свою ладонь, покрытую мозолями:
– Мое обучение было слишком коротким, так что я едва смогу защитить себя.
– Получается, слухи о том, что в семье Браун женщины тоже обучаются фехтованию, правдивы… – пробормотали близнецы, не в силах закрыть рты.
– Так вы больше не держите в руках меч? Чем вы занимаетесь сейчас? – намеренно спросила я, переводя разговор на ее работу.
– Я работаю в императорском дворце, госпожа, – к счастью, Кейтлин дала мне ответ, который я надеялась услышать.
На самом деле она не просто служанка, а заместитель экономки императорского дворца. Должность экономки почиталась высоко, и обычно ее занимали пожилые служанки. Реальная же власть сосредоточивалась в руках трех заместителей.
Я вздрогнула, будто пораженная ее словами, и хлопнула в ладоши:
– Я тоже побывала во дворце! Мы с отцом посещали дворец императрицы!
– Дворец императрицы… Вот как?.. – на мгновение лицо Кейтлин омрачилось, но она тут же вновь улыбнулась детям.
– Да! Только было ужасно скучно. Зато я завела друга!
– Друга?.. – Кейтлин склонила голову набок.
– Да! Я заблудилась в лесу императорского дворца, и тогда… – я придала лицу максимально грустное выражение и понизила голос: – …тогда я познакомилась с ним. Но сейчас я очень беспокоюсь. Он сказал, что болен и остался совсем один…
– Госпожа? – в голосе Кейтлин прозвучала тревога.
– Хе-хе, ничего особенного, не обращайте внимания. Но если вы работаете в таком внушительном императорском дворце, вам разве не страшно? Я, например, немного побаиваюсь ее величество императрицу.
Кейтлин отрицательно покачала головой:
– Все в порядке, потому что у меня есть его императорское величество.
– А-а, понятно…
Вряд ли эти слова были искренними. Возможно, императрица и не могла тронуть заместителя экономки, которой доверял император. Но какие муки испытывала Кейтлин, ежедневно видя лицо императрицы из семьи Ангенас – той самой семьи, что разрушила ее дом? К тому же Лавиния наверняка знала, что Кейтлин родом из семьи Браун.
Кейтлин, я преклоняю голову перед вашей стойкостью. На вашем месте я, наверное, уже отвесила бы императрице пощечину.
Я продолжала беседовать с ней и к концу банкета успела выяснить все, что меня интересовало. Ее характер и рассудительность соответствовали должности заместителя экономки. Она была предана Ломбарди, обладала обширными знаниями и навыками фехтования. Но главное – в ходе разговора не раз проступала ее неприязнь к семье Ангенас.
Вывод однозначен: Кейтлин идеально подходит на роль воспитательницы и опекуна Переса!
* * *
– Кейтлин Браун, вас ищет глава семьи.
Кейтлин, с теплой улыбкой наблюдавшая, как внучка и внуки Лулака Ломбарди машут ей на прощание, обернулась на зов. Перед ней стоял Марвин Диллард, старший сын Ромаси Дилларда. По традиции, установленной главой семьи Ломбарди, организаторами ежегодных собраний воспитанников поочередно выступали представители вассальных семей. В этот раз очередь дошла до Диллардов. Хотя для столь масштабного мероприятия было бы удобнее назначить одного координатора, существовали причины придерживаться именно такого порядка. Кейтлин последовала за Марвином по хорошо знакомому пути. Вскоре они остановились перед дверью кабинета главы семьи Ломбарди. Из кабинета как раз выходил Клериван, закрывая за собой дверь.
– Давно не виделись, Кейтлин.
– Вы тоже ничуть не изменились, Клериван.
Оба когда-то жили в особняке Ломбарди и были хорошо знакомы.
– Глава семьи ждет, – Клериван вежливо распахнул дверь кабинета.
– Спасибо, – с легкой улыбкой поблагодарила Кейтлин.
Пеллет слегка поклонился Марвину Дилларду, затем развернулся и ушел.
– Этот мальчишка… – пробормотал Марвин, провожая его взглядом.
«Разве они были так близки?» – мелькнуло в мыслях Кейтлин. Она слегка склонила голову и вошла в кабинет.
В комнате находились лишь двое: Лулак и Кейтлин. Ни секретаря, ни дворецкого. Атмосфера разительно отличалась от шумного банкетного зала, наполненного звоном бокалов и веселыми разговорами. Перед массивным рабочим столом главы семьи стоял простой стул без подлокотников. Кейтлин, стараясь дышать ровно, опустилась на него.
– Твоя привычка нервничать по малейшему поводу осталась неизменной, – с улыбкой заметил Лулак, наблюдая за ее скованными движениями.
– Приветствую вас, глава семьи, – почтительно произнесла Кейтлин.
– Какие новости ты принесла сегодня? – без предисловий спросил Лулак.
Вот в чем заключалась истинная цель стипендий и чередующихся организаторов банкетов: для главы Ломбарди это была возможность получать сведения из самых отдаленных уголков империи.
– Няня второго принца Переса найдена мертвой, – сообщила Кейтлин.
– Мертвой? – Лулак выпрямился в кресле.
– Да. Два дня назад ее обнаружили в нижнем течении реки Сервес на юге.
– Если тело нашли у воды, разве не возникли сложности с опознанием?
– Хотя тело обнаружили неподалеку, причиной смерти стало не утопление. Обе ее руки были связаны…
– Значит, от нее избавились на безлюдном берегу, – Лулак цокнул языком.