Страница 8 из 87
К некоторым посетителям Анна особенно прикипела, прожив с ними этот день достаточно раз, чтобы незнакомец стал другом. Но только для нее. И теперь приходилось прилагать усилия, чтобы не набрасываться на людей с вопросами: вы научились восполнять воду в колодце? Зацвел ли папоротник на балконе? Как здоровье бабушки? Помогли ли листья опунции избавиться от веснушек? Но подобных ошибок Анна больше не допускала. Почти.
— Подлейте еще эля. — Она перевела взгляд на Кела, закончившего с уборкой.
Гомон таверны успокаивал, а после плотной трапезы Анну совсем разморило. Кел продолжал поглядывать в ее сторону, но заводить разговор не спешил, присматривался. Не часто встретишь девушку, налегающую на еду и алкоголь за завтраком, как изголодавшийся охотник. Пока парень отлучился за кувшином, Анна принялась рассматривать раскрытую книгу. Это был хорошо знакомый ей по прошлым вариантам этого же дня учебник травоведения. Засаленный, исписанный почти на каждой странице, он выдавал сотни часов, скрупулезно проведенных за учебой. В травах Анна понимала мало, но частенько, когда проводила этот день в компании Кела, и сама не замечала, как разговоры увлекали ее.
Взгляд лениво блуждал по знакомым страницам, пока не споткнулся о нечто новое. Анна подалась вперед и разглядела другой почерк на полях, не Кела, но все еще знакомый. Сердце подскочило к горлу, и она спешно придвинула книгу к себе, не заметив, что Кел успел вернуться.
Он перехватил ее запястье:
— Воруешь у меня под носом?
Анна попыталась вырваться, но хватка была слишком сильна. Она тщетно дернула руку снова и локтем задела кувшин. Тот упал, пошел глубокой трещиной и окатил элем колени.
— Святые перья, — раздраженно прошипела она, и момент был окончательно упущен: Кел спрятал книгу за спиной и теперь ждал объяснений.
Анна лихорадочно вспоминала прошлые варианты этого дня и пыталась уловить знакомые закономерности, но с момента, как она нашла свежие пометки на полях, все пошло наперекосяк. Она могла бы перепрыгнуть через стойку и попытаться выхватить книгу из-за спины Кела, но если хоть что-то пойдет не так, возможность будет упущена. То, что запись предназначалась именно ей, Анна под сомнение не ставила. Как и то, кто ее оставил. План. Ей срочно нужен план.
— Ты испортил мне одежду! — с нарочитым возмущением начала Анна.
— После того, как ты украла книгу.
— Да вот же она, у тебя за спиной, а мокрые штаны никуда не делись.
Кел бросил в ее сторону полотенце.
— Ты чуть не саботировала мой экзамен, я вообще-то готовился.
Анна зажмурилась и протянула:
— То-очно.
— Что?
Анна засуетилась, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь другое.
— Пожалуй, пойду. — Она соскользнула с высокого табурета и бросила тоскливый взгляд за спину Кела.
— Постой, — он ухватил ее за локоть.
— Ах да, конечно. Я заплачу за еду и эль, за все, что пролилось, тоже, — спохватилась Анна и потянулась к сумке, но Кел качнул головой, отмахиваясь от ее слов.
— Ты не можешь пойти в таком виде.
— Как будто у меня есть выбор.
На лицо Кела легла тень сочувствия, и в этот момент Анну осенило. Все варианты прошлых версий соединились в ясную картину: никогда еще, ни в одном из сценариев этого дня у Кела не было ни малейшего шанса устоять перед ней.
Анна приосанилась и приготовила самое опасное оружие: свое очарование.
— Я приехала издалека, надеялась на ярмарке найти поставщика для своей лавки, завести полезные знакомства. Книга лишь заинтересовала меня… Я правда не желала ничего дурного! А теперь упустила единственный шанс, который выпадает раз в год. Никто не захочет вести дела с оборванкой.
— Ладно, — смягчился Кел и отпустил локоть, и Анна ощутила едва уловимый укол совести. — Оплаты не нужно, у меня есть идея получше. За физический и… — он запнулся. — Моральный ущерб, ты испытаешь на себе мой экзаменационный эликсир. И да, наверху есть одежда сестры, вы похожего телосложения, могу подыскать что-нибудь сносное.
Все перемешалось. Знакомые фразы уже прожитых дней переплетались с новыми, и от этого голова шла кругом. Если бы не риск так и не узнать, какое послание оставил ей незнакомец в чужой книге, она бы с головой окунулась в азарт и прыгнула в неизвестность. Однако теперь следовало действовать крайне осторожно.
— По рукам, — ответила она, переводя взгляд то на веснушчатое лицо, то на ладони, в которых Кел по-прежнему сжимал учебник. — Только вот… Испытывать на себе какое-то зелье новичка — довольно смелая затея, не находишь?
Кел сощурил ясные глаза, будто смотрел прямо на солнце.
— Но я соглашусь на твои условия, если покажешь мне одну страницу из той книги.
— И сдался тебе мой учебник, — удивился Кел, но после добавил: — Ладно, пойдем, только скорее, у меня еще много дел.
Кел указал на дверь за стойкой, Большая Мэм проводила их недовольным взглядом и буркнула что-то вслед, на что Кел отмахнулся. Они поднялись по шаткой деревянной лестнице, где за плотной ширмой располагалась темная комнатушка. Мебель подпирала друг друга и почти не оставляла свободного места, а большую часть пространства завоевал книжный шкаф, который ломился от толстых томов, сложенных без особого порядка. Небольшое окно под скатной крышей закрывали пучки сохнущих трав, их горьковатый дурман перебивал запахи, тянувшиеся за ними следом из кухни.
— Подожди здесь, я сейчас. — Кел кивнул в сторону стула, спинка которого ломилась под сваленной одеждой, а сам скрылся за дверью.
Анна по-свойски расположилась за столом, как делала уже с десяток раз до этого, и принялась без стеснения изучать залежи бумаги. Вдруг и здесь найдется что-то новое?
«Ранозаживляющие свойства корня солодки», «Рецепт лекарства от мигрени», «Список исчезнувших растений», «Большая энциклопедия трав необыкновенных».
Все было исписано заметками на полях и между строк, рисунки, схемы и эскизы теснили друг друга и мешали что-либо разобрать.
— Ты целитель? — выкрикнула Анна, заводя любимую часть беседы.
Рыжая голова тут же вынырнула из дверного проема.
— Почти. Завтра вступительный в академию.
— Важный день. Удачи!
— Только не трогай там ничего, — поспешно бросил Кел и снова скрылся из виду.
— Конечно-конечно. — Анна постучала пальцами по пухлой колбе из темного стекла, та глухо звякнула под ее прикосновением.