Поглоти Меня

— Воу... — Хоу поднимает обе руки, отступая на шаг. — Я пришел с миром, клянусь. — Его мальчишеское лицо светится обезоруживающей улыбкой. Одет он небрежно: свободные джинсы и футболка. Круглые очки в металлической оправе и копна светлых волос по-прежнему делают его ужасно похожим на Майло Тэтча. — Не хотел напугать тебя.

Прижимаю свободную руку к груди, пытаясь удержать бешено колотящееся сердце, чтобы оно не пробило ребра.

— Всё нормально. Просто в последнее время я немного дерганая.

Он морщится, оглядываясь по сторонам.

— Да, местечко жутковатое. Надеюсь когда-нибудь собрать достаточно денег, чтобы сделать его таким же эффектным, как архив наверху. Рич показал фундамент старой церкви? Круто, скажи?

— Да. Он сказал, что это место существует с тысяча шестьсот тридцатых?

— Верно. Если быть совсем точным, с 1634 года. А здесь находится часть первоначального церковного подвала.

Он обводит рукой старую каменную кладку.

— Где-то наверху у нас хранится запись о первом крещении. Беднягу звали так, что язык сломаешь: Серч Скрипчерс Элиас Пратт.

— О господи.

Он усмехается.

— Да уж, пуритане порой давали детям совершенно безумные имена.

— И как, по-твоему, его звали друзья? Серч?

— Хм… Может, Скриппи?

Мы оба смеемся, и я немного расслабляюсь, оглядываясь.

— Ну, и что тут у нас вообще хранится?

— Всего понемногу. К счастью для нас, жители острова Берр всегда были закоренелыми барахольщиками. Они хранят абсолютно всё — купчие на землю, записи о рождении и смерти, протоколы заседаний совета. И, возможно, к несчастью для нас, потому что это значит, что нам придется во всем этом разбираться.

Подавляю гримасу, вдыхая зловоние заплесневелого подвала.

— Этим ты и хочешь, чтобы я занималась всё лето? Рылась в этих коробках и каталогизировала найденное?

Хоу пренебрежительно машет рукой.

— Черта с два. Я не стал бы тратить твои таланты на простую оцифровку. Поручу это паре своих бакалавров в счет практики.

— Тогда что от меня требуется? Чем я могу помочь?

Вздохнув, он прячет руки в карманы джинсов.

— Берди, больше всего сейчас мне нужен хороший добытчик.

Замираю с кружкой на полпути к губам.

— Могу я узнать, что это значит?

Он снова расплывается в мальчишеской ухмылке.

— Добытчик — это тот, кто добывает вещи.

Зеркально отражаю его улыбку.

— Ответ, который ни о чем не говорит.

— Что ты знаешь о проекте, который я веду на Бил-Пойнт?

— В Хоумвуде?

— Да.

Пожимаю плечами.

— Немного.

Он поджимает губы.

— О, сомневаюсь. Знаешь, вчера вечером я навел о тебе справки. Видел внушительный список твоих достижений. И это на таком раннем этапе обучения. Так тебя назвала Реджина в своем письме, умоляя взять к себе. «Впечатляющая», — сказала она. Ну? Впечатли меня.

Делаю глубокий вдох, выдерживая его взгляд.

— Хорошо... Я знаю, что ты целую вечность искал местонахождение Хоумвуда. Еще знаю, что ты нашел его лишь по счастливой случайности во время весеннего шторма. И знаю: ты считаешь, что это место первого колониального поселения на острове, основанного группой женщин, которых судили и убили как ведьм. Матильда Блейк, Чарити Эймс, Сибил Гастингс, Элис Дент, Би-Гуд Прескотт... островитяне называют их Первой Пятеркой. Если сможешь доказать, как они погибли, то, как я понимаю, откроешь место самых ранних известных убийств ведьм в Америке. Подобное открытие станет настоящим украшением твоего профессионального резюме.

Эзра сияет.

— Ты явно хорошо подготовилась.

— Люблю быть во всеоружии.

— Ну, технически женщин никогда не судили, разве что судом общественности. Их выследила разъяренная толпа; по сути, загнала прямо в эту самую церковь. Они прятались в этом подвале, как раз там, где мы сейчас стоим.

По рукам пробегают мурашки, когда я оглядываю старую, покрытую плесенью каменную кладку.

— Они заперли их здесь, внизу?

— В некотором роде.

— Что произошло? — Даже не замечаю, как перехожу на шепот.

Лицо Хоу становится серьезным.

— Они подожгли церковь, Берди. Сожгли ее дотла вместе с женщинами внутри.

Зловещее чувство, охватившее меня при спуске по лестнице, теперь обретает куда больший смысл. Это священная земля, но совсем не в том понимании, которое вкладывает в него Церковь. Пять невинных женщин встретили свой конец прямо там, где я стою.

— Какое отношение всё это имеет к Хоумвуду? Что ты на самом деле там ищешь?

Он улыбается, в глазах мелькает озорной огонек.

— Пойдем со мной.