Страница 3 из 50
Хлоя же прилежно справлялась со своими обязанностями, низко кланялась, когда семья возвращалась домой, и проводила бессонные ночи за бумажной работой. Она уже ничем не отличалась от прислуги. Особняк стал зависим от девушки настолько, что без нее управление им попросту остановилось бы. Вероятно, даже Изабелла понимала это – иначе не стала бы терпеть постоянное присутствие «проклятого дитя». Но это не означало, что она начала относиться к Хлое мягче. Для нее все, что делала дочь, было само собой разумеющимся.
Но какой бы выносливой и способной ни была младшая Арденн, даже у нее был предел. Она работала без отдыха, терпела оскорбления матери, унижения от сестры..
Она была полностью измотана и ощущала усталость, сонливость, боль в теле, но прежде всего ей было..
— Холодно.
Холод сковывал пальцы, замедляя движения и мешая работе. Здание, где она жила, когда-то было складом, а потом его отдали «проклятой» девушке.
Старая кровать, стул и стол со сломанной ножкой, трещины в стенах и окнах, через которые гулял ветер, создавая сквозняк, – все это напоминало скорее лачугу, чем нормальный дом. Никто не собирался утеплять ее жилище, и каждую зиму с наступлением холодов она замерзала. Печка в комнате была, но дров давали мало, словно с расчетом на то, чтобы она просто не замерзла насмерть. Поэтому Хлоя их берегла, расходуя крайне осторожно.
Она знала, что как только сознание начнет затуманиваться, начнется настоящая борьба за жизнь. Но пока было рано зажигать огонь. Накинув на плечи плед – что было лучше, чем ничего, – Хлоя попыталась сосредоточиться.
Вдруг у нее изо рта вырвался слабый вздох – то ли от сонливости, то ли от холода, который начал заволакивать ее сознание. Понимая всю опасность своего положения, девушка уколола палец иголкой, чтобы прийти в себя.
Ей нужно было сосредоточиться и закончить цветочную вышивку вовремя, иначе Лили снова разозлится. Собрав остатки сил, она вновь склонилась над тканью.
— Готово.. – Когда вышивка наконец была закончена, за окном уже начинало светать.
Хлоя несколько раз осмотрела работу – получилось довольно неплохо. Она облегченно выдохнула. Ее руки были в ужасном состоянии: она не раз колола пальцы иглой, чтобы побороть сонливость, но по сравнению с тем, как могла бы наказать ее сестра, это были мелочи.
— Сколько еще это будет продолжаться? – Эти слова сорвались с ее губ неожиданно. Иногда такие мысли прорывались сквозь привычную повседневную апатию, вызванную однообразными, серыми днями в глухой провинции.
Можно было бы все это вынести, если бы ее хотя бы не трогали. Но когда каждый день сопровождается болью, унижением от семьи и прислуги, то неудивительно, что глубоко в душе начинаешь задаваться вопросом:
«Неужели так все и должно быть?»
Возможно, таких мыслей у нее бы никогда не возникло, если бы она не знала о существовании другого мира. Но она знала благодаря той самой служанке из столицы по имени Ширли. Она часто рассказывала ей о жизни за пределами Шадафа:
— Послушайте, госпожа. Мир гораздо шире, чем вы можете представить. В столице столько зданий, что ни гор, ни рек за ними не видно. Людей – неисчислимое множество, не сравнить с этим городом. Там столько вкусных, красивых и удивительных вещей. Например..
Для Хлои, не знавшей ничего, кроме Шадафа, рассказы Ширли были чарующими и увлекательными. И вскоре у нее появилась мечта.
— Хотела бы я однажды.. побывать в столице..
Хоть мечта и казалась несбыточной, она не могла перестать думать о королевской столице. Вообще, она могла бы сбежать, если бы только решилась. Несмотря на то что ей запрещено было покидать территорию поместья, у них не было никакой охраны, а дорогу она уже знала от Ширли. В теории она могла бы добраться.
Но ее сдерживал страх: столица была слишком далеко. Хоть с детства она и ходила много по огромному поместью и была уверена в своей выносливости, казалось, что добраться туда пешком невозможно. К тому же в одиночку. Да еще и это чувство вины, внушаемое постоянным повторением слов «проклятое дитя», приковывало ее к этой глуши. Хлоя смирилась.
Желание попасть в большой город, в столицу королевства, и вступить в неизведанный мир оставалось лишь несбыточной мечтой, заставляя девушку только вздыхать.
Задумавшись, она незаметно для себя уснула прямо на месте.
— Нет! Так нельзя! – вскрикнула она и резко проснулась. – Который час?!
Солнце уже встало. Она проспала! А это значит, что не успела приготовить завтрак. Это очень плохо, значит, на нее опять рассердятся. Быстро собравшись, девушка побежала в особняк. Она добралась туда через несколько минут и сразу же направилась в кухню, где..
— Ма.. тушка?
Уже стояла Изабелла. Одного ее присутствия было достаточно, чтобы Хлоя задрожала.
— Я ведь говорила, чтобы ни капли твоей грязной крови не осталось, да? – Настолько холодным тоном мать еще с ней не разговаривала.
Девушка мгновенно поняла, что все серьезно, и тут же опустилась на колени, упершись руками в пол.
— Прошу прощения!.. Я проверила несколько раз и думала, что все тщательно вытерла, но, похоже, следы остались..
Бам!
— Ай! – Хлоя упала от сильного удара. Голова закружилась, а щека вспыхнула жгучей болью. Едва подняв голову, она испуганно посмотрела на Изабеллу.
— Почему ты всегда такая? – Резко спросила женщина, глядя сверху вниз.
В ее глазах читалось лишь одно.. желание убить.
И вот – в дрожащей правой руке Изабеллы сверкнул серебряный нож.
Все произошло так внезапно, что Хлоя не успела среагировать. Ситуация, в которой родная мать поднимает нож на собственного ребенка, казалась нереальной. Но пульсирующая боль от только что нанесенного удара доказывала, что все происходящее – правда.
От шока девушка растерялась.
— М-матушка.. что вы.. – но ее слова заглушил крик матери:
— Почему, почему, почему?! Почему такая никчемная, как ты, продолжает жить, в то время как мой муж.. и мой ребенок.. мертвы?!
Девушка ничего не могла ответить и только в страхе сжалась: она впервые видела мать в таком состоянии.
С каждым днем, с каждым воспоминанием о погибших муже и сыне боль Изабеллы лишь росла. Она срывалась на Хлою, выплескивая на нее свои эмоции, а девушка послушно терпела, лишь извиняясь снова и снова. В результате отношение женщины к дочери становилось только хуже..
И в конце концов дошло до того, что она схватилась за нож.