Страница 67 из 70
Он протянул мне лист с императорской печатью. Бумага была плотной, герб тисненый — дракон в кольце.
— Я писал императору Артэусу I. Просил для тебя особого разрешения.
Я развернула письмо. Пальцы слегка дрожали, буквы плыли, но я читала. И не верила своим глазам.
— Мне разрешено жить вне поселения? — я подняла голову, в голосе звучало изумление.
— Единственной, — ответил Валтар. — Пока единственной.
Я смотрела на письмо и не могла вымолвить ни слова. Солнечный свет падал на бумагу, подсвечивал печать, а я все перечитывала и перечитывала разрешение императора.
Все это время я готовилась к худшему — к изоляции, к разлуке с дочерью, к жизни среди меченых. А теперь… теперь я могла остаться. Там, где был мой дом, где был Лекс и Тэя.
— Но Тэю мы скроем, — добавил Валтар. — Никто не должен знать, что она родилась со скверной. О ее способностях. Это слишком опасно.
— Ты прав, — согласилась я, откладывая письмо и встречаясь с ним взглядом. — Спасибо.
Валтар подошел и обнял меня за талию, притягивая к себе ближе. Я чувствовала его дыхание на своей макушке, тепло ладоней на спине. И впервые за долгое время спокойствие.
— Мы справимся, — пообещал он, коснувшись губами моего виска. — Вместе.
Вечером мы остались втроем. Тэя заснула у Валтара на руках. Свернулась калачиком, поджала ноги и обхватила его за шею. Он сидел в кресле, не решаясь переложить ее в кровать. Боялся разбудить.
Я стояла у двери, прислонившись плечом к косяку, и смотрела на них. Тэя во сне улыбалась, иногда чмокала губами, будто что-то жевала. Валтар не сводил с нее глаз, пальцами перебирал ее темные, с золотистыми кончиками волосы. Такие же, как у него только чуть светлее.
Они были похожи. Не только внешне. В том, как она хмурилась во сне, точь-в-точь как Валтар, когда сосредоточен. В том, как он бережно прижимал ее к себе, будто она была самым ценным, что у него осталось.
Я смотрела на них и чувствовала, как внутри разливается тепло. Такое спокойное, непривычное. Без тревоги и страха.
Я не хотела разрушать этот момент. Но он сам заговорил.
— Я не уеду, — сказал Валтар негромко. — Я останусь здесь.
— Ты не можешь, — ответила я. — Твой пост, армия…
— Я подал в отставку.
Я замерла. Сердце пропустило удар.
— Что?
— Я больше не генерал. — Он посмотрел на меня. — Я не хочу быть им. Я хочу быть здесь с тобой и с Тэей.
— Ты серьезно? — голос дрогнул, я не могла поверить.
— Никогда не был серьезнее.
Я подошла к Валтару. Он протянул руку, поймал мои пальцы. Его ладонь была горячей и шершавой.
— Выходи за меня замуж.
— Валтар…
— Я знаю, что ты не можешь оставить то, чем занимаешься. Лекарство, теперь еще орден, помощь меченым. — Он смотрел на меня так, будто я была самым важным человеком в мире. — Я все понимаю. И я буду рядом, чтобы помогать. — Он помолчал, потом чуть сжал мои пальцы. — Но я хочу знать, что ты… тоже хочешь быть со мной. Что это не просто…
— Не просто что? — я почти не дышала.
— Не просто магическая связь. Не только из-за Тэи.
Я смотрела на него и чувствовала, как время остановилось. За окном уже стемнело, в камине потрескивали дрова, отбрасывая золотистый свет на его лицо. Я видела каждую черточку. Веснушки на переносице, морщинки у глаз, твердую линию челюсти, которую он так часто сжимал. Я видела его руки, держащие нашу дочь.
И поняла, я хочу смотреть на него так всегда.
Я перестала бояться, что он уйдет. Я перестала ждать, что он передумает. Я просто была здесь с ним.
— Я согласна, — сказала я.
Валтар выдохнул. Потом притянул меня к себе, поцеловал с нежностью касаясь губ.
Тэя во сне улыбнулась и прижалась к отцу крепче.
Я положила голову ему на плечо. Чувствовала его дыхание, тепло, которое шло от него.
— Я люблю тебя, — прошептал он. — Я понял это слишком поздно. Но я люблю тебя, Селин.
Я хотела ответить, но слова застряли в горле. Слишком много всего было между нами. Слишком долго я боялась даже подумать о том, что чувствую к этому генералу драконов, не то что произнести вслух.
Я не ответила словами. Просто сжала его ладонь крепче.
В комнате было тихо. Только дрова потрескивали в камине да Тэя сопела во сне.
— Я тоже, — сказала я наконец. — Кажется, я тоже.
Эпилог
Аванпост изменился. У подножия горы, где раньше была только голая земля, теперь стояли оранжереи — прозрачные стены, прохладный воздух внутри, ровные ряды Огненных цветов. Этим цветам нужен особый климат. Я проводила там много времени. Наверное, даже больше чем в лазарете.
— Корни нужно углублять сильнее, — сказала я Лексу, поправляя очередной саженец.
— Ты уже говорила, — ответил он. — Сто раз.
— И повторю сто первый.
Лекс вздохнул, но уже не спорил.
Лекарство наконец заработало. Отвар из лепестков помогал простым людям — если принять его в первые минуты после укуса, скверна отступала. Настойка из корней помогала зараженным скверной драконам, отвара им было недостаточно, давая им время. Не всегда, не всем, но многим.
— Теперь нужно сделать так, чтобы оно было доступным, — сказала я однажды Валтару. — Сейчас отвары и настойки слишком дорогие.
— Мы работаем над этим, — ответил он. — Император дал добро на строительство оранжерей. Через год цветов станет больше. Через два — лекарство подешевеет.
— А через десять?
— Через десять, — Валтар усмехнулся, — оно будет в каждой аптечной лавке.
Я не верила, что все пройдет так легко. Но верила Валтару, он сделает все возможное.
Дэррик вернулся в столицу. Но он каждую неделю писал Валтару, делился новостями и помогал с нашим тайным орденом “Защитников скверны”.
От него мы узнали, что Франческа отбыла в отдаленное поместье. Она дала показания против старого главы Карательного ордена, оказалось, что через него осуществлялись покушения прямо в столице с использованием темных тварей. Этого хватило, чтобы его осудили. Сама она избежала тюрьмы — статус позволял, — но жила под надзором, без права выезда, в полном одиночестве.
Валтар больше не носил генеральские эполеты, он отказался от своего нового назначения и его понизили в должности. Старый аванпост стал его новым местом службы.
— Ты не жалеешь? — спросила я однажды.
— О чем?
— Что оставил карьеру, столицу, все.
Валтар посмотрел на Тэю, которая бегала по двору, гоняясь за воробьями.
— Ни о чем, — сказал он. — Мое место здесь, рядом с вами.
Он не врал, и я это знала.