Страница 4 из 39
— Вон тот. — Он ткнул когтем в мёртвого демона, которого я забил табуретом. Туша уже не была тушей: она оседала, как костёр под утро, и по краям крошилась в серую пыль. — Мёртвый демон осыпается пеплом. Пепел — валюта. А ты его даже не собрал, транжира.
— Как я должен был его собрать? Веником?
— Рукой! Просто протяни руку!
Я протянул руку к серой осыпи. Пыль дрогнула, снялась с пола, как стая мошек, и втянулась мне в ладонь. Ощущение было, будто ладонью выпил тёплой газировки.
[Получено: пепел — 14.]
Цифра повисела в углу зрения и погасла.
— Четырнадцать, — сказал я. — Это много или мало?
— Это стыдно. Но для человека с табуреткой — приемлемо.
Сопение в коридоре стало ближе, и к нему добавилось второе. Потом третье. Я взял капсулу — Млякс зажмурился всем телом, — сунул её в карман халата и поднял погнутый табурет. Капсула оттягивала карман, как хороший грейпфрут.
— Не вскрыл, — заметил Млякс, открыв один глаз. — Почему?
— Ты только что орал, что нельзя.
— Мало ли что я орал. Я думал, ты вскроешь, и хотел посмотреть, что будет.
— С безопасного расстояния?
— Разумеется, с безопасного. Я же не идиот.
Дверной проём заслонила голова. Падальщик оказался тварью размером с телёнка, лысой, серо-розовой, с висячей кожей и мордой, будто кто-то начал лепить гиену, отвлёкся и не вернулся. Он увидел нас, разинул пасть и заорал — высоко, обиженно, как чайка, у которой отняли шаурму.
— План? — спросил я.
— Беги!
— Это не план, это рефлекс.
Падальщик прыгнул. Я шагнул в сторону, и дальше произошло то, что в отчёте я записал бы как «несчастный случай на производстве»: тварь приземлилась всеми четырьмя лапами на разлитый у санпоста дезраствор, поехала, как корова на льду, отчаянно засеменила, набирая скорость вместо торможения, и с разгону впечаталась башкой в стальной дверной косяк. Хрустнуло. Падальщик сложился и затих.
[Убит: демон-падальщик, ранг F.]
Я посмотрел на труп. Потом на свои руки. Табурет я даже не поднял.
— Блестящая техника, хозяин, — с уважением сказал Млякс.
— Я ничего не сделал.
— Лучшие бойцы Предела говорят точно так же.
— Он сам упал.
— Экономия усилий — признак мастера. Пепел собери, мастер.
Я собрал. [Получено: пепел — 9.] Второй падальщик уже лез в дверь, а за ним в коридоре скрёбся третий — судя по звуку, он по дороге жрал огнетушитель, и огнетушитель сопротивлялся.
Второго я встретил у порога. Он был умнее первого — обошёл лужу, — но глупее, чем требовалось: когда я швырнул ему в морду подвернувшийся под руку лоток с чашками Петри, он встал на задние лапы, чтобы отмахнуться, и открыл живот. Бить демона табуретом в живот я не стал. Я пнул стоящую рядом стойку капельницы, стойка въехала ему между задних лап, тварь взвыла, потеряла равновесие, рухнула спиной на лабораторный стол, и стол сложился вместе с ней. Из-под обломков высунулась лапа, поскребла пол и замерла.
[Убит: демон-падальщик, ранг F.]
— Ты видел? — спросил я. — Он сам.
— Конечно, сам. Все они у тебя сами. У тебя талант, хозяин: ты не убиваешь демонов, ты создаёшь условия, в которых демоны принимают неверные решения.
— Это лучшее определение научного руководства, которое я слышал.
Третий падальщик в коридоре доел огнетушитель, разочаровался и ушёл искать что-то менее порошковое. Я собрал пепел со второго. [Получено: пепел — 11.] Итого тридцать четыре. Я поймал себя на том, что запомнил цифру без усилия, как когда-то запоминал размер гранта. Плохой признак.
— Млякс.
— Да, хозяин.
— Что можно сделать с тридцатью четырьмя пеплами?
Уши у него медленно развернулись ко мне. В жёлтых глазах зажглось что-то профессиональное.
— О-о-о.
— Что «о-о-о»?
— Ничего. Просто «о-о-о». За десять пепла я могу выдать серую капсулу. Прямо сейчас. Без очереди. Только для первого пользователя — специальные условия.
— Ты говоришь как ларёк с шаурмой у общежития.
— Не знаю, что это, но звучит как уважаемое заведение. Крутить будешь?
Я посмотрел на дверь. Сирены снаружи выли уже вразнобой, где-то далеко ухало, пол мелко дрожал. По уму надо было уходить — искать людей, военных, подвал, любую организованную структуру. По уму.
— Одну.
— Он сказал «одну», — сообщил Млякс потолку. — Они все сначала говорят «одну».
Его скрутило, хвост встал дугой, крылья затряслись, и на пол шлёпнулся серый шарик — маленький, матовый, размером со сливу. Я поднял. Шов на шарике засветился, капсула развалилась пополам, и мне в ладонь легла ложка. Столовая. Алюминиевая. С заусенцем на черенке.
[Получено: Ложка столовая, 1 шт.]
— Это ложка, — сказал я.
— Поздравляю, хозяин.
— Это. Ложка.
— Инвентарь. Начало любой империи.
— Десять пепла. За ложку.
— За ложку и опыт. Опыт бесценен.
Я молчал секунды три. Где-то в глубине черепа, в отделе, который отвечал у меня за «ну вдруг», уже тикало.
— Ещё одну.
— Двадцать четыре минус десять — четырнадцать, — мгновенно посчитал Млякс, и его скрутило снова.
Вторая серая раскрылась в носок. Шерстяной, серый, добротный. Один.
[Получено: Носок шерстяной, 1 шт. (левый).]
— Левый, — сказал я.
— Система считает, что правый надо заслужить.
— Система считает.
— Система вообще много думает о тебе, хозяин. Ты первый пользователь. Тебе положен стартовый пакет удачи.
— Ложка и левый носок.
— Я не говорил, что пакет большой.
И вот тут — на слове «большой» — здание вздрогнуло. Не как от взрыва снаружи. Как от шага внутри. Пыль посыпалась с потолка ровными струйками, и по коридору, издалека, прокатился звук, от которого оба уха Млякса прижались к черепу, а хвост обвил мою щиколотку без всякого разрешения.
Низкий, длинный скрежет. Как будто кто-то очень большой вёл когтем по стенам, чтобы не потерять направление.
— Что это? — спросил я шёпотом.
— Охотник, — прошептал Млякс. — Ранг C. Может, B. Идёт на золото.
— На какое золото?
— На то, которое у тебя в кармане, гений. Золотая капсула светится для всех, кто умеет смотреть. Ты таскаешь в халате маяк.
— И когда ты собирался мне это сказать?
— Я надеялся, ты вскроешь её раньше, чем кто-нибудь придёт!
— А ты говорил не вскрывать!
— Я говорил не вскрывать руками!
Скрежет приблизился. В дальнем конце коридора лопнуло стекло — спокойно так, обстоятельно, как лопается стекло, когда в него не торопясь входят плечом. Мы побежали в другую сторону.