Оставленная у алтаря

Букет тут же ускакал, шурша листьями.

Я морщусь. Спина затекла. Во рту пустыня, а живот сводит так, будто я не ела неделю.

Может, так оно и было? Вот когда я в последний раз ела? Перед брачной церемонией?

Тяжело вздыхаю, встаю, как вдруг... прядь волос падает на грудь.

Голубая прядь волос.

Хлопаю глазами, пытаясь сообразить, чьи это волосы, а когда понимаю, что это мои волосы, подпрыгиваю чуть ли не до потолка.

– Ах ты дрянь такая! – зашипела я, вскакивая. – А ну, иди сюда! – яростно кричу, подбегая к разбитому зеркалу, висящему над камином.

Мои светлые, прекрасные волосы теперь... ярко-голубого цвета.

Убью, заразу такую!

Мне и раньше пакостили растения, но чтобы их проделки довели меня до – истерики, такое со мной впервые.

Громкий крик с улицы заставляет замереть на месте.

– Леди Ноланд! Леди Ноланд! Здесь ли живёт леди Ноланд?

Накидываю на плечи пальто и, стиснув зубы, выскакиваю на улицу.

За воротами щуплый курьер, машущий мне руками.

– Леди Ноланд, вам письмо! – звонко оповещает он, заметив мою хмурую физиономию.

Я тяжело вздыхаю. Наверняка счета. Уверена, что дядька с тёткой не обременяли себя оплатой услуг...

– Из императорского дворца! – добавляет мальчишка, заставив меня похолодеть.

Торопливо подхожу, беру конверт, украшенный императорскими вензелями, и, разорвав его, начинаю читать.

От Его Императорского Величества Геральда Освальда Арминда .

Леди Аривия Ноланд,

Имеем честь пригласить вас принять участие в Конкурсе зельеваров, который состоится с пятнадцатого по двадцатое ясеня.

Победителю будет дарована высокая честь занять должность придворного зельевара при дворе Его Величества.

Конкурс проводится впервые и в сжатые сроки в связи с предстоящим от бором невест для Его Высочества, наследного принца Риана Арминда.

Просим вас явиться без промедления. Отказ от участия не принимается.

Во славу Империи,

Геральд Освальд Арминд

У меня задрожали ладони. Я растерянно поблагодарила мальчишку-курьера и дождалась, пока он развернётся и скроется из виду, лишь потом сунула письмо в карман.

Конкурс – звучит неплохо. Если выиграю, вопрос с работой будет решён.

Но… слишком много «но».

Во-первых, придётся постоянно сталкиваться с принцем. А я его ненавижу, и для этого у меня есть все основания.

Во-вторых, буду видеть и Эйвара, который часто гостит в дядюшкином дворце.

И, наконец, сам конкурс… На место, которое долгие годы занимал мой отец.

Горечь подступает к горлу.

Но что толку в моих сомнениях, если у меня даже нет права отказаться?

Я поднимаю взгляд к голубому небу и ощущаю на языке горький вкус пепла.

Всё это больше похоже не на шанс, а на приговор.

Глава 9

Приглашение во дворец внёс смуту в мою и без того наполненную хаосом жизнь.

Пятнадцатое ясеня уже завтра.

Я заметалась по холлу раненым зверем, не зная, за что браться.

Синий букет, сидящий в углу, наблюдал за моими метаниями с интересом. Но мне сейчас было не до него.

– Я обязательно тебя накажу! – рявкнула я, собирая волосы в высокий хвост. – Не думай, что тебе удастся выйти сухим из воды.

Ловлю своё отражение в зеркале и мрачнею.

Зелёные глаза стали ещё ярче на фоне этой ярко-небесной шевелюры.

Боги, я теперь выгляжу, как актрисулька погорелого театра...

Набрав в лёгкие побольше воздуха, поклялась себе хотя бы сегодня не паниковать.

День пролетел в дикой суматохе. Из полезного – сходила на рынок и притащила сумку с едой. Из бесполезного – почти два часа простояла у зеркала, отчаянно пытаясь смыть этот проклятый цвет.

Перепробовала всё: и замачивание в специальном растворе, и натирание пастой из цветков гибиуса.

Результат? Ноль. Сок лианы оказался крепче моих нервов.

Осознав, что я теперь обладательницы голубой шевелюры, я напала на букетик. Схватила его, намереваясь вытрясти всю его сорняковую душу, но он начал так жалобно пищать, что пришлось его отпустить.

Рухнула на подушки, обняла себя за плечи и тяжело вздохнула, поэтому не сразу заметила, как горе-букет приполз ко мне, шурша листьями.

Среди листочков и маленьких лиан, замечаю глаза бусинки из чёрных ягод. Ему не больше ста – ста пятидесяти. Совсем ещё дитя.

– Явился вымаливать прощение? – хмуро спрашиваю. – Ладно. Извинения приняты. Но если, не дай боги, снова вытворишь чего-нибудь, то я...

Намеренно не договариваю, уткнувшись лбом в колени.

Во время этой сумасшедшей беготни мою бедную голову покинули мрачные мысли, только легче мне от этого не стало.

По-прежнему грудь придавлена камнем. По-прежнему трясёт от невыносимой тоски. А теперь ещё добавилась тревога по поводу предстоящего конкурса.

Может, попросить Его Величество исключить меня из списка конкурсантов?

Я слишком опустошена и раздавлена, чтобы находиться в императорском дворце, напоминающем логово змей.

Утром я набираюсь храбрости и решаю прочитать письмо, оставленное загадочной женщиной.

«Дорогая Лавиния, в чера лорды Сэмерс и Уоткинс явились в оранжерею и вновь потребовали образцы. Я отказал , и они пообещали, что так это не оставят.

Враги повсюду. Даже среди тех, кого мы привыкли считать друзьями. Я знаю, что за мной наблюдают.

За себя не переживаю, переживаю за Аривию. Моя малышка самое дорогое, что у меня есть. Хотя, наверное, волноваться за неё не стоит. Скоро Ари выйдет замуж за Эйвара Рагнарса. Он её сильно любит, никогда не предаст и всегда в станет на защиту.