Оставленная у алтаря

Я хочу, чтобы ты знала, те образцы я опустил в ячейку номер пятьдесят в подвале, что под кухней. Если со мной что-то случится, ты знаешь, что с ними делать.

Дочитав письмо, я горько усмехнулась.

Папа... мы с тобой оба ошибались в Эйваре. Он не просто предал меня, он вырвал и растоптал моё сердце.

Я глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки, и начала судорожно собираться во дворец.

Ещё минуту назад была готова идти к императору и умолять оставить меня в покое. Но теперь… после того как узнала, что отец занимался чем-то запретным и у него были враги, у меня не осталось выбора.

Что это за таинственные образцы, из-за которых он рисковал жизнью?

Я должна докопаться до правды.

Дорога во дворец занимает чуть дольше запланированного времени. Всё из-за туфель. Каблук сломался, когда я бежала за экипажем, боясь, что не успею. Как итог – явилась в самое роскошное место империи босиком.

Но во дворец пропустили без проблем, благодаря письму.

Встречающий лакей учтиво отвёл в оранжерею, где уже столпились около двадцати конкурсантов, многие из которых были мне знакомы. Парочка сокурсников, которые при виде меня презрительно поджали губы, и даже несколько преподавателей.

Несмотря на свой довольно неряшливый вид, голову я не отпускала. В нашем мире зельевары считаются творческими натурами, и иногда им в голову приходят всякие чудачества. Пусть лучше думают, что я чудачка, чем жалкая девица, которую бросил у алтаря главный красавчик империи.

Я встала позади всех, прислонившись спиной к холодному стеклу.

В последний раз, когда я была в этой оранжерее, мне было одиннадцать. Здесь по-прежнему роскошно. Северное крыло, в котором мы сейчас находились, утопало в буйстве экзотических растений. Пахучие цветы переплетались в яркое кружево, вызывая резь в глазах.

Началась стандартная церемония приветствия. Ведущий говорил долго, витиевато, рассказывая о правилах и об этапах конкурса.

Сначала я слушала внимательно, но стоило услышать, что в состав жюри входит наследный принц, как стало ясно: выиграть конкурс мне ни за какие коврижки не удастся. Когда он заметит меня среди участников, всё пойдёт прахом. Конечно, завалит. Можно не сомневаться.

Между тем задание оказалось наипростейшим – исправить испорченное зелье, подобрав всего лишь один ингредиент.

Наблюдая за первыми конкурсантами, шагнувшими к столу, я машинально провожу рукой по волосам. И в тот момент взгляд цепляется за... наследного принца.

Высокий, мускулистый, с растрёпанными тёмными волосами и нечеловеческими жёлтыми глазами.

Принц красив той безумной красотой, которая кружит головы женщинам.

Стоило ему переступить порог оранжереи и окутать всех властной аурой, как народ синхронно повернул головы, будто по команде. Вздохи, перешёптывания, блестящие глаза...

Я всеобщего ликования не разделяла. Прекрасно знаю, какой он внутри. Испорченная конфета в блестящем фантике.

Словно почувствовав мой взгляд, Риан резко оборачивается.

Смоляные брови взмывают вверх, на его красивой физиономии проступает неподдельное удивление. Замедляется он лишь на секунду, а потом идёт прямиком ко мне. Лёгкий кивок остальным: мол, разбирайтесь сами.

А мне показалось, будто стены оранжереи придвинулись ближе.

– Решила облик сменить? – нахально спрашивает, кивая на мои волосы.

Ни приветствия, ни намёка на вежливость.

С трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

– А босая почему? – переводит взгляд вниз.

Мне становится дико неловко. Я кладу одну ступню на другую, чувствуя, как от его пристального взгляда бросает в жар.

– Неужели жизнь покатилась в бездну, Ари? – насмешливо добавляет, наклонив голову вправо. – Стоит женишку бросить у алтаря, так всё, из сильных и независимых моментально превращаемся в уличных бродяжек.

Моё терпение лопается. Хотела быть вежливой и учтивой, не, видимо, не сегодня. Что ж...

– Не твоё собачье дело, Риан! – прорычала я.

– Какая экспрессия... – хрипло протягивает, делая шаг ближе. – Не страшно так разговаривать с будущим императором? Я ведь могу сделать твою жизнь невыносимой. Хотя... – он усмехнулся, вновь посмотрев на мои ноги, – ты, кажется, прекрасно справляешься и без моей помощи.

Меня затрясло от ярости, но я нахожу в себе силы спокойно выдавить:

– Иди куда шёл. Не хочу с тобой разговаривать.

– Ах, не хочешь? А я хочу. Нет, жажду.

И прежде чем я успеваю возразить, Риан резко оборачивается к ведущему и громко заявляет:

– Аривия Ноланд первый этап прошла. Засчитайте.

Глава 10

– Ты что творишь? – потрясённо шепчу, поймав завистливый взгляд одного из конкурсантов.

– Пошли.

Меня бесцеремонно схватили за локоть и поволокли в сторону дверей.

– Ты... я... – от возмущения давлюсь воздухом. – Отпусти! – рычу, пытаясь отлепить его пальцы. – Совсем ополоумел?

– Повежливее, Ари, – цедит, больнее впиваясь пальцами в руку. – Моё терпение не безгранично.

– Не сокращай моё имя, ты, наглое животное! – со всей силы упираюсь ногами в мраморный пол.

– Животное? – Риан останавливается. – Что-то новенькое.

Вздыхаю, вдруг вспомнив всё, что мне довелось испытать из-за него. Риан мой кровный враг с детства, но тогда его проделки были безобидные по сравнению с тем, что он вытворял со мной в академии.

– Отпусти меня! Или я закричу.

– Кричи, – усмехнулся, обнажая идеально ровные, белые зубы. – Могу даже громкоговоритель выдать. Хочешь?

– Что тебе от меня надо? – мой голос звенит от ярости. Свободной рукой провожу по лицу в жалкой попытке взять себя в руки.

– Дело есть.

– Какое?

– Важное.

– Риан...

– Ари.

Сцепив зубы, на несколько секунд прикрываю глаза. Этого наглеца не переспорить, проходила, знаю.