Оставленная у алтаря

Продолжая тащить меня, словно козу на поводке, принц начинает спускаться по ступенькам.

Я делаю пару шагов, наступаю на что-то колючее и, зашипев, теряю равновесие. В следующее мгновение меня подхватывают за талию, не давая грохнуться вниз.

– Я и забыл, что ты ходячая катастрофа, – со вздохом говорит враг, поудобнее перехватывая за талию.

В нос тут же бьёт его запах – терпкий, с нотками хвои и чего-то пряного, до обидного приятный.

– Отпусти, – бурчу, дёргаясь и пытаясь коснуться ногой земли. – Я сама справлюсь.

Я готова лопнуть от злости. Хватаюсь за его пальцы и отчаянно пытаюсь их отцепить, но его хватка становится ещё крепче.

– Бесполезно, Ари, – яростно шепчет у самого уха, от чего внутри всё холодеет. – И потом, мы уже пришли.

С этими словами Риан толкает плечом тяжёлую дверь и заносит меня внутрь.

Я дёргаюсь, пытаясь вырваться, но вдруг замечаю стены, увитые... чёрной плесенью, и застываю, забыв о сопротивлении.

Принц ставит меня на пол, и холод каменного пола обжигает босые ступни. Я морщусь, но даже это ощущение меркнет перед зрелищем.

– Знаешь, что это? – Риан облокачивается на стол, скользя по мне внимательным взглядом.

– Трогать нельзя, – сиплю, – можно получить ожог. И долго находиться рядом тоже нельзя. Пары ядовиты... – я осеклась. – Чёрт. Здесь что, тёмные ритуалы проводили?

Риан молчит, продолжая пристально смотреть.

– Плесень появляется, когда пар от зелья смешивается с тёмной энергией, – торопливо говорю, вспомнив учебник по ритуалам за четвёртый курс. – И разрастается быстро. Очень быстро. Максимум трое суток, и весь дворец затянет.

– Сможешь убрать? – лениво осведомляется принц, будто мы говорим о погоде.

– Пусть императорские зельевары убирают, – протягиваю, прищурившись. – Это ведь их работа.

– Один у целителей: натрогался в процессе «убирания» и получил ожог. Другой в отрубе и тоже у целителей.

Поднимаю на него потрясённый взгляд.

– А что, кроме них больше никого нет?

Риан замешкался.

– Ну... мы держим это втайне.

– А мне тогда зачем говоришь?

– Ты ведь дочь Ноланда. А с учётом, что благодаря его стараниям возникла плесень, ты болтать не станешь.

– Этой плесени от силы сутки, – отрицательно качаю головой. – А мой папа... он... – в носу защипало.

Хочу сказать, что он умер, но слова застревают в горле.

– Знаю. Но плесень расползлась из подвала, в котором, как выяснилось, были банки с её образцами. Возможно, кто-то намеренно выпустил эту заразу. Разбираемся.

Я закусила губу, вновь посмотрев на стены, увитые ядом.

Чёрные кляксы шевелятся, напоминая змей, крутящихся в гнезде. Вид пугающий.

– Ладно, я помогу, – раздражённо выдыхаю.

– Осчастливила, – с сарказмом выдавливает Риан, подходя ближе.

– Но это разовая акция. Понял? – задираю голову, смотря в его жёлтые глаза.

– Носки дать? – кивает на мои ноги. – Но не новые. Не заслужила. Могу свои дать, – с улыбкой добавляет.

Какой же он всё-таки гадкий... Ему согласились помогать, а он вместо того, чтобы поблагодарить, ещё и издевается.

– Нет, – буркнула я, отворачиваясь.

Внезапно дверь открывается, и в проёме показывается светлая макушка лакея.

– Ваше Высочество, обед начался. Все только вас ждут.

Риан тяжело вздыхает, будто ему сообщили о том, что его любимая игрушка сломалась.

– Сейчас явится мой помощник, скажешь ему, какие ингредиенты тебе понадобятся, чтобы устранить эту гадость. Как закончишь, отчитаешься.

– Угу, – выдавливаю, отворачиваясь.

– Повторяю, как закончишь, отчитаешься передо мной. Ясно, Аривия?

– Да ясно, – вспылила я, обернувшись. – Уходи уже!

На его губах возникла улыбка, и мне дико захотелось стереть её с его холёной морды.

Как же он меня бесит...

Зачем я вообще согласилась помогать врагу?

Через несколько минут после его ухода заявился долговязый парнишка в ливрее с коробками в руках.

– Здесь обувь. Выберите, пожалуйста, – говорит, начав открывать коробки с туфлями на любой вкус и цвет.

Мне стало стыдно.

Неужели я действительно выгляжу как бродяжка? Наверное, да... Но принять подачку от врага... это выше моего достоинства.

Стискиваю зубы и отрывисто говорю:

– Заберите. Обувь я не надену.

Парнишка вскидывает брови.

– Но Его Высочество сказал, что...

– Не стоит, всё нормально, – говорю, нервно оттягивая ворот платья. – Лучше принесите, пожалуйста, мне пепел рейнов, сушёный ардамон, корень гибиуса, три пузырька саламандрового масла, три ведра воды, ножницы, перчатки и метр ткани из льна, – быстро перечисляю, не глядя. – Больше ничего.

Как только мне принесли всё необходимое, я, надев перчатки, приступила к работе.

Разрезаю ткань на несколько тряпок, смачиваю их в воде с добавленными травами и маслом и прикладываю к стене.

От того, как под пальцами дёрнулась плесень, меня затошнило, но я быстро взяла себя в руки. Прикрывав глаза, тянусь к своей магии и начинаю шептать нужное заклинание.

Через несколько минут усиленной работой плесень начала бледнеть и крошиться. Ещё через час, подсобка была очищена. Я осмотрела остальные помещения на этом этаже, и убедившись, что они чисты, выдохнула с облегчением.

Ноги трясутся от усталости. Магический резерв на нуле. А живот урчит так громко, словно меня месяц голодом морили.

– Спасибо, леди, – кивает парнишка, когда я передаю ему остатки материала. – Вы можете пройти наверх, в одну из гостиной, и там подождать Его Высочество.

Мне настолько плохо, что я едва держусь на ногах. Всё, что могу, это кивнуть и засеменить к лестнице.

Ступени качаются перед глазами, и я уже готова ухватиться за перила, когда знакомый голос режет слух.

– Спасибо за обед, – говорит... Эйвар.