Империя пепла

Глава 17

Ноэль

Ожоги заживают. Синяки проходят.

Но травма тебя убивает. Ей плевать, насколько жестким или крутым ты себя считаешь. Травма жестче. И раны, которые она оставляет под поверхностью, остаются там очень, очень надолго. Мой лучший друг умер девять лет назад, и я до сих пор не «пережил» это.

Вероятно, никогда не переживу.

Да, через несколько дней Элле стало «лучше». Но это не так. Это видно по тому, как она вздрагивает, когда дверь закрывается слишком громко. По ее отсутствию аппетита. По тому, как она просыпается дрожащей среди ночи.

Конечно, она говорит мне, что все в порядке. Она улыбается. Она дерзит мне. Она углубляется в мою библиотеку с ноутбуком, чтобы работать над каким-то новым проектом по кодингу и дизайну. Но я вижу ее насквозь.

Я всегда видел.

Через неделю после взрыва в лофте «Charm, Ink» мы вошли в своего рода режим работы из дома. Во-первых, нет никаких шансов, чтобы она сейчас пошла работать в «Слиппер». И впервые она не спорит со мной по этому поводу.

Но мы оба также работаем из дома, потому что, как бы ни были компетентны и надежны мои сотрудники и охрана, я не пойду в офис, оставив Эллу. Не после того, что случилось.

Итак, когда рабочий день начинается, она идет в библиотеку, я иду в свой домашний офис. Она работает над тем, над чем нужно, а я...

Размышляю.

Копаю.

Переворачиваю камни в поисках ответов. Но через неделю я не нахожу ничего.

Один сверкающий просвет — это день, когда я решаю сообщить ей хорошие новости.

Или, скорее, день, когда я решаю, что «Лео» сообщит ей хорошие новости.

Я сижу на стуле напротив того места, где она свернулась на диване. Ее телефон подает сигнал оповещения о сообщении.

Отправлено с телефона в моих руках — телефона Лео — который я уничтожу сегодня позже, теперь, когда я использовал его для своей цели.

Я равнодушно поднимаю на нее взгляд, сдерживая ухмылку, когда вижу, как ее глаза расширяются и отвисает челюсть. Когда вижу шок, чистую

радость

и облегчение на ее лице.

Я выгляжу любопытным, когда она быстро смотрит на меня, ее лицо красное, а глаза ошеломленные.

— Все в порядке?

Она просто энергично кивает, сглатывая.

— Да... это... — улыбка расплывается по ее лицу. — Все просто замечательно, — тихо шепчет она, сияя.

— Рад это слышать.

Лиам заходит в офис после стука. Он опускается в одно из кресел напротив меня через стол, его лоб нахмурен. Но немного глубже, чем обычно.

В последнее время я много требую от своего главы службы безопасности. Даже зная, что люди Адриана навестили Лео и его подручных в больнице, а также беглеца, я все еще не удовлетворен. Поэтому Лиам следит за теперь уже бывшим ростовщиком, на всякий случай.

Он также пытается помочь мне копать под Принца и следовать за ниточками, за которые я тяну, связанными с прошлым.

Связанными с пожаром.

— Я знаю, что ты обо мне думаешь, Ноэль. И я знаю о твоих подозрениях насчет меня. Потому что я питал те же самые о тебе. Но я думаю, мы можем сказать, что это исключает любого из нас.

Как бы не так.

Лиам выдыхает воздух через губы, откидываясь и сплетая руки за головой.

— Это звучит не очень обнадеживающе.

Он приподнимает бровь.

— Так и есть. Слушай, босс, я могу копать не хуже лучших. На самом деле, лучше.

— Поэтому я тебя и нанял.

— А я-то думал, из-за моего остроумного юмора.

Я усмехаюсь.

— Принц — крепкий орешек. И, честно говоря, отчасти дело в банальной нехватке ресурсов.

— В твоем распоряжении есть все, что нужно.

— Я знаю. Но что именно ты ищешь, когда и у кого? — Он хмурится. — Босс, возможно, пришло время привлечь сторонних специалистов.

— Могу предположить, что у тебя уже есть кто-то на примете?

Он криво улыбается.

— Тебе это не понравится.

— Просвети меня.

Он пожимает плечами.

— Когда ты в последний раз разговаривал с Кристофом Зимой?

Мой взгляд скользит к окну, вонзаясь в дождь снаружи. Но мне не нужно слишком много думать об этом.

— Может, года три назад.

Никаких «может». Последний раз, когда я разговаривал со своим старым русским другом, был буквально тот же день, когда мы с Брэддоком перестали разговаривать на долгое время. В тот день, когда Элле исполнилось восемнадцать, она выписалась из Хемлок-Эстейтс и исчезла.

И по тем же причинам. Кристоф тоже был зол на меня за то, что я «отвернулся от своих обязанностей перед Томасом и проигнорировал их».

Как будто это когда-либо было так просто.

— У Зимы есть доступ к ресурсам, которых у тебя... — Лиам прочищает горло. — Скажем так, у тебя больше вложено в то, чтобы быть законопослушным гражданином, чем у него.

Что мягко сказано.

Как и я, Кристоф попал в Лордс-колледж по благотворительности богатого и влиятельного благодетеля. Для меня это был отец Томаса. Для Кристофа — безжалостный, жестокий олигарх, связанный с русской братвой, Борис Цаваков, который хотел, чтобы один из его лучших капитанов был как можно более безжалостным в бизнесе.

С тех пор Борис, который, по всем данным, был колоссальным куском дерьма, мертв. А его сын, Миша, который, кстати, учился в Академии «Оксфорд-Хиллз» вместе с моей падчерицей Корой, теперь управляет делами. Кристоф — его правая рука.

Может звучать клишированно — предполагать, что у русского преступника есть связи с наемными хакерскими группами. Но он почти наверняка их имеет.

— Я свяжусь с ним.

— Он, кстати, на этой неделе в Манчестере.

Мои брови хмурятся.

— Вот как?

Лиам кивает, вставая, чтобы уйти.

— И откуда ты это знаешь?

Бровь Лиама любопытно хмурится.

— А почему бы и нет?

Он уже у двери в мой кабинет, когда я прочищаю горло.

— Пусть Майкл готовит самолет.

Он ухмыляется уголком рта.

— Понял, босс.

Несколько часов и триста километров спустя — впервые за, возможно, девять лет — я снова лицом к лицу с еще одним старым другом.

Возможно, в самой дерьмовой пивной во всем Манчестере.

За нашим маленьким столиком в углу совершенно пустого паба «Черная Утка» Кристоф смотрит на меня, легкая улыбка появляется на его губах, когда он поднимает свою пинту, чтобы чокнуться с моей.