Страница 55 из 70
К Черной башне отправилась небольшая экспедиция: князь Морен, Анна, Малка и пятеро самых преданных воинов. Путь лежал через темный лес, где, по словам Малки, обитали снежные духи - существа, способные принимать облик близких людей, чтобы заманить жертву в ловушку.
- Не верь своим глазам, - предупредила Малка Анну. - Снежные духи читают самые потаенные желания сердца и используют их против тебя.
На второй день пути они вошли в самую густую часть леса. Сумеречный свет едва проникал сквозь ветви деревьев. Воздух становился все холоднее.
Внезапно Анна услышала голос, который не могла слышать уже несколько лет:
- Анна, дорогая!
Она обернулась и увидела свою мать, стоящую между деревьями.
- Мы так долго искали тебя! - сказала мать с улыбкой. - Так волновались! Идем домой!
Анна застыла. Ее сердце болезненно сжалось при виде знакомого лица, но разум напомнил о предостережении Малки.
- Ты не моя мать, - твердо сказала она. - Моя мать погибла три года назад.
Образ исказился, и на месте матери появилось существо с бледной, почти прозрачной кожей и пустыми глазами.
- Умная девочка, - прошипело оно и бросилось на Анну.
Морен оказался рядом мгновенно. Его меч, сияющий голубым светом, одним ударом разрубил духа, который рассыпался снежными хлопьями.
- Это только начало, - хмуро сказал князь. - Они чувствуют нас.
К вечеру третьего дня они достигли опушки леса. Перед ними расстилалась бескрайняя снежная равнина, а посреди нее, словно игла, вонзающаяся в небо, стояла Черная башня.
- Пустошь, - произнес Морен. - До башни еще день пути.
Ночь они провели в небольшой пещере. Костер не давал много тепла, но защищал от снежных духов, которые боялись огня.
- Завтра будет самая сложная часть пути, - сказал князь. - На открытом пространстве нас легко заметят.
Анна смотрела на языки пламени, пытаясь собраться с мыслями.
- Почему Крин предал тебя? - спросила она.
- Я думаю, он боялся перемен, - ответил Морен. - Или... - он запнулся,- Крампус мог влиять на него. Чем дольше существует тьма, тем сильнее становится влияние Крампуса на мой народ.
Утром они отправились в путь через Пустошь. Ветер гнал по снегу колючую позёмку, затрудняя видимость. Воины держались плотной группой, защищая князя и Анну.
Когда башня была уже в пределах видимости, из снежной бури появился отряд всадников. Во главе скакал Крин.
- Предатель! - крикнул Морен.
Завязалась битва. Анна и Малка остались в стороне под защитой одного из воинов, но вскоре и до них добрались враги. Защитник пал от меча одного из предателей, и Крин двинулся к женщинам.
- Князь будет убит, -сказал он с холодной улыбкой. - А вы последуете за ним.
Малка вдруг выхватила из складок одежды кинжал и бросилась на Крина. Завязалась короткая схватка, в которой старая предсказательница была обречена на поражение. Крин пронзил ее мечом.
- Беги к башне! - крикнула Малка Анне, падая на снег. -Слезы Солнца... на самом верху...
Анна побежала к башне. Позади слышались звуки битвы. Тяжелая дверь башни оказалась незапертой, и Анна проскользнула внутрь.
Винтовая лестница уходила вверх, теряясь во тьме. Анна начала подъем, освещая путь факелом, взятым со стены. Подъем казался бесконечным. Несколько раз она останавливалась, чтобы отдышаться.
Наконец, она достигла верхней площадки. Здесь была небольшая круглая комната с куполообразным потолком. Посреди комнаты стоял каменный постамент, а на нем - кристалл размером с кулак, излучающий теплое золотистое сияние.
Анна протянула руку к кристаллу, но вдруг услышала голос:
- Не так быстро.
Крин стоял в дверном проеме, его меч был обагрен кровью.
- Князь мертв, - сказал он.- И ты скоро присоединишься к нему.
-Лжешь! - крикнула Анна.
- Посмотри сама, - усмехнулся Крин, отступая.
Анна осторожно подошла к двери и выглянула наружу. Внизу, у подножия башни, лежало тело в знакомом черном плаще.
- Нет! - вырвалось у нее.
Она бросилась обратно к постаменту и схватила кристалл. Тот загорелся еще ярче, словно откликаясь на ее прикосновение.
Крин кинулся к ней с мечом, но внезапно запнулся. На его лице появилось удивление, а затем из груди показался кончик меча. Крин упал, и за ним стоял Морен, окровавленный, но живой.
-Ты жив! - воскликнула Анна.
- Благодаря тебе, - улыбнулся князь. - Твоя вера дала мне силы.
Он подошел к ней и посмотрел на кристалл в ее руках.
- Слезы Солнца, - произнес он. - Теперь нам нужно активировать их силу.
- Как? - спросила Анна.
Морен помрачнел:
- В пророчестве говорится: "лишь кровь свою пролив, свет возвратит". Я понимаю это так, что нужна жертва.
Анна крепче сжала кристалл.
- Тогда я готова.
- Нет! - воскликнул Морен. - Я не позволю тебе жертвовать собой!
- А я не позволю твоему народу жить во тьме, - твердо сказала Анна, изменившая своё отношение к жертве. - Если моя кровь может вернуть солнце, я готова.
Но прежде, чем кто-то из них успел сделать выбор, башня содрогнулась. Послышался глухой рев.
- Крампус, - прошептал Морен. - Он чувствует, что сделка под угрозой.
Глава 8:
Башня содрогалась от ударов невидимой силы. Морен и Анна спустились вниз, чтобы спасти тех, кто выжил, от мощи чудовища.
У подножия башни их ждал Крампус в окружении снежных духов. Его глаза пылали красным огнем, а от фигуры исходила аура такого холода, что дыхание замерзало в воздухе.
- Ты нарушаешь наш договор, князь, - прорычал Крампус. - Цена будет ужасной.
- Сделка была несправедливой с самого начала, - ответил Морен. - Мой народ заплатил слишком высокую цену за бессмертие нескольких.
Крампус зарычал и взмахнул рукой. Земля вокруг покрылась инеем, который быстро поднимался к ногам Морена и Анны.
- Отдай мне Слезы Солнца, и, возможно, я пощажу твой народ, - сказал Крампус.
Анна крепче сжала кристалл, чувствуя, как он пульсирует теплом в ее ладонях.
- Нет, - твердо сказала она. - Свет должен вернуться.
Крампус издал оглушительный рык и бросился на них. Морен встал перед Анной, сжимая меч, но силы были неравны.
Один удар Крампуса отбросил князя на несколько метров. Анна осталась одна перед древним существом.
- Отдай мне кристалл, смертная, - прорычал Крампус. - И я обещаю, что верну тебя в твой мир. Ты будешь жить своей обычной жизнью, забыв обо всем этом кошмаре.