Страница 39 из 70
Молодые мужчины с поверхности тоже часто спускались в подводное царство, чтобы учиться у морских мастеров или найти себе пару среди женщин-морян - потомков земных женщин, адаптировавшихся к жизни под водой.
Кроний по-прежнему правил своим царством, но его владения теперь простирались и на сушу - Приливный город признавал его сюзереном наравне с человеческим королем. Морской Владыка редко поднимался на поверхность, но раз в год, в день основания договора, приходил в Приливный, чтобы участвовать в церемонии Обновления Клятв.
В такие дни Лира всегда замечала в его глазах странную смесь грусти и удовлетворения. Он изменился - стал мягче, терпимее, открытее к новым идеям. Но в глубине души остался одиноким правителем бездны, несущим бремя тысячелетней власти.
- Ты когда-нибудь жалеешь о своём выборе? - спросил он Лиру во время одного из таких визитов, когда они наблюдали за празднеством с террасы городской ратуши.
- Никогда, - искренне ответила она. - Я нашла свой путь, свою любовь, свой дом. И помогла другим найти их.
Кроний кивнул.
- Ты была лучшим, что случилось с морем за тысячи лет, - сказал он тихо. - Иногда я думаю, что судьба специально привела тебя к нам - не как жертву, а как спасительницу.
Лира улыбнулась, глядя на город, где люди и морской народ жили вместе, где её дети могли расти, не зная страха и предрассудков, где древняя вражда уступила место пониманию и сотрудничеству.
- Может быть, - сказала она. - Или, может быть, иногда даже самая маленькая волна может изменить течение всего океана.
Кроний посмотрел вниз, где Тарис играл с их детьми, подбрасывая их высоко в воздух и ловя сильными руками.
- Береги их, - сказал морской владыка.- И помни, что глубины всегда будут ждать тебя.
Он развернулся и направился к морю. На пирсе его ждала делегация новых добровольцев - юноши и девушки, готовые познакомиться с подводным миром.
Лира смотрела, как Морской Владыка величественно и устало одновременно погружается в волны в окружении будущих Дочерей и Сыновей Моря. Ветер трепал её волосы, принося запах соли и свободы.
Когда-то давно маленькая сирота мечтала лишь о том, чтобы выжить до следующего дня. Теперь же она стояла на границе двух миров, принадлежа обоим и связывая их вместе. Это была судьба более удивительная, чем всё, что она могла вообразить.
И она была благодарна морю, принявшему её в свои объятия не как жертву, а как равную.
6. Хозяйка чертовой мельницы
Глава 1:
Вода. Холодная и темная, затягивает в глубину. Легкие горят от нехватки воздуха, и сознание постепенно меркнет...
Варвара Сергеевна резко открыла глаза и судорожно вдохнула воздух, будто действительно только что выныривала из воды. Голова раскалывалась, а тело ощущалось странно - словно оно было чужим, не принадлежащим ей. Женщина попыталась сфокусировать взгляд и огляделась.
Это точно была не её квартира в Химках. Не было ни телевизора, ни комода с детскими фотографиями дочери, ни кота Барсика. Вместо этого - грубо сколоченные деревянные стены, старый сундук в углу, печь с чугунками и скромная кровать, на которой она сейчас и лежала.
- Что за чертовщина? - пробормотала Варвара и тут же удивилась странному звучанию собственного голоса. Более низкому, чем обычно, с незнакомыми интонациями.
Она попыталась подняться и заметила свои руки - огрубевшие, с мозолями, явно привыкшие к тяжелой работе. Это определенно были не её ухоженные пальцы с аккуратным маникюром.
Паника нарастала, когда взгляд случайно упал на маленькое тусклое зеркало на стене. Оттуда на неё смотрело чужое лицо. Новой ей было около сорока, с темными, почти черными волосами, заплетенными в тугую косу, глубокими серыми глазами и морщинками в уголках губ, намекавшими на жизнь, полную невзгод.
- Это какой-то кошмар, - прошептала Варвара, ощупывая чужое лицо. - Я сплю? Или я сошла с ума?
Попытки вспомнить последние события собственной жизни приносили только образы холодной воды и тьмы. Она помнила, как шла по мосту над рекой, помнила внезапный толчок в спину... а потом пустота.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался порыв ветра вместе с маленькой растрепанной фигуркой.
- Хозяюшка! Проснулись наконец! Четыре дня без памяти лежали, я уж думал, пора гробовщика звать! - раздался визгливый голос.
Варвара отшатнулась, когда разглядела вошедшего. Это был... гном? Или карлик? Ростом чуть выше метра, с непропорционально большой головой и длинным крючковатым носом.
- Т-ты кто? - выдавила она.
Существо недоуменно захлопало глазами:- Как это кто? Шишка я, ваш мельничный домовой. Неужто память отшибло? Так то нечудно после такого-то удара! Мельничное колесо чуть не размозжило вас, когда вы с ним сражаться вздумали!
Варвара медленно опустилась обратно на кровать, пытаясь осознать происходящее.
- Где... где я нахожусь?
- Хозяйка, да вы точно заговариваетесь! - всплеснул руками Шишка. - На своей мельнице, где ж ещё! На Чёртовой мельнице, как её деревенские кличут.
Варвара закрыла лицо руками. В голове проносились обрывки воспоминаний, которые явно принадлежали не ей - образы мельницы, шум воды, шепот злых голосов за спиной. Чужие воспоминания, принадлежавшие, видимо, той женщине, чье тело она каким-то образом заняла.
- Агафьей меня зовут, да? - медленно произнесла она, выуживая имя из глубин чужой памяти.
- Ага, Агафья Никитична вы, - с облегчением кивнул домовой. - Вспоминать начали! Это хорошо!
Варвара, вернее, теперь уже Агафья, осторожно встала с кровати. Голова немного кружилась, но стоять она могла. Шатаясь, она подошла к маленькому окошку и выглянула наружу.
За окном открывался вид на запруженную реку, большое деревянное мельничное колесо и лес вдалеке. Типичный сельский пейзаж, словно из старинной сказки. Вот только это была реальность. Ее новая реальность.
- Шишка, - медленно произнесла она,- Арасскажи мне... про меня. Кто я такая?
Домовой странно посмотрел на неё, но потом пожал плечами:
- Вдова вы, Агафья Никитична. Четвертый год как овдовели. Мельником был ваш муж, Прохор Игнатьевич, царствие ему небесное. А как помер, так мельницу вы взяли. Деревенские шептались, мол, не дело это - бабе мельницей владеть, да еще на Чертовом Омуте которая стоит. А вам хоть бы хны - характер-то у вас ого-го какой! Никого не боялись, даже нечисти здешней.
- Нечисти? - слабым голосом переспросила Агафья. Вот те раз! И нечисть тут водится. Хотя, тот же самый Шишка, будто бы, не нечисть?