Новеллы о любви

- Главный Охотник на нечисть, господин Вэй Лин. Он прибыл из северных провинций по личному приказу Императора. Говорят, он может видеть призраков и демонов своим левым глазом.

Они проходили мимо изящного павильона, откуда доносились звуки цитры, когда Лин Мэй заметила женскую фигуру, наблюдавшую за ней из-за резной колонны. Она повернулась, чтобы лучше разглядеть наблюдателя, но фигура исчезла, оставив после себя лишь лёгкий аромат персика.

- Кто здесь живёт? - спросила Лин Мэй, кивнув на павильон.

- Это покои Госпожи Сюань, новой наложницы Императора, - ответила Лотос. - Она появилась во дворце сразу после последнего затмения. Все говорят о её необычайной красоте и... странных способностях.

- Странных способностях?

- Шёпот слуг лучше не повторять, госпожа, - покачала головой Лотос. - Но говорят, что после её появления мужчины во дворце стали вести себя странно, словно одурманенные. А женщины начали видеть дурные сны.

Они продолжили путь и вскоре вышли к живописному саду, где цвели персиковые деревья - что было странно для осени.

- Это сад цветущих персиков? - спросила Лин Мэй. - То место, где меня нашли?

Лотос кивнула, заметно побледнев.

_ Госпожа, может быть, не стоит здесь задерживаться? Это место...

Но Лин Мэй уже шагнула в сад, ощущая странное притяжение. Под одним из деревьев она заметила каменную скамью, и что-то подсказывало ей, что именно там произошло то самое событие, которое все упоминали с таким страхом.

Она подошла к скамье и села. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая всё вокруг в золотистые тона. Лин Мэй закрыла глаза, пытаясь почувствовать что-нибудь, что могло бы подсказать ей, что случилось с настоящей Юй Нин.

- Она ушла не по своей воле, - раздался мелодичный голос.

Лин Мэй вздрогнула и открыла глаза. Перед ней стояла женщина ослепительной красоты в одеяниях цвета персика, с длинными волосами, украшенными жемчужными шпильками.

- Кто вы? - спросила Лин Мэй, заметив, что Лотос застыла на почтительном расстоянии, словно не видя незнакомку.

- Меня зовут Госпожа Сюань, - улыбнулась женщина. - А ты - не та, кем кажешься.

Лин Мэй почувствовала, как её сердце ускоряет ритм.

- О чём вы говорите?

Госпожа Сюань наклонилась ближе, и Лин Мэй могла поклясться, что на мгновение увидела в её глазах не человеческие зрачки, а вертикальные, как у кошки или лисы.

- У тебя душа издалека, из времени, которое ещё не настало, - прошептала она. - Как интересно... Как забавно...

- Что случилось с настоящей Юй Нин? - тихо спросила Лин Мэй, решив довериться странной незнакомке.

Госпожа Сюань отступила на шаг, её улыбка стала шире.

- Она увидела то, чего не должна была видеть. Она узнала то, чего не должна была знать. Теперь ты заняла её место. Судьба или случайность? : она рассмеялась, и этот смех напоминал перезвон серебряных колокольчиков. - Берегись, чужестранка. Не все во дворце рады видеть Седьмую принцессу живой.

С этими словами она повернулась и пошла прочь, но Лин Мэй заметила нечто странное - на песчаной дорожке не оставалось следов.

- Госпожа? - голос Лотос вывел её из оцепенения. - С кем вы разговаривали?

- Ты не видела её? Госпожу Сюань?

Лотос выглядела испуганной.

- Здесь никого не было, госпожа. Вы сидели и говорили сами с собой. Я... я боялась прервать вас.

Лин Мэй встала со скамьи, чувствуя, как дрожат её колени. Значит, либо Госпожа Сюань обладала способностью быть невидимой для других, либо она была призраком или... чем-то иным.

"Девятихвостая лиса", - внезапная мысль пронзила её сознание. Она где-то читала о этих легендарных существах китайской мифологии - оборотнях, способных принимать облик прекрасных женщин и сводить с ума мужчин.

Внезапно небо потемнело, словно налетела грозовая туча. Лин Мэй подняла голову и увидела, что солнце закрывает чёрная тень.

- Затмение! - воскликнула Лотос. - Небесные знаки не предсказывали его!

По саду пронёсся холодный ветер, и Лин Мэй услышала шёпот, словно сотни голосов говорили одновременно: "Она вернулась... Она вернулась..."

- Нам нужно возвращаться в покои, госпожа, - испуганно заговорила Лотос. - Во время затмения нечисть становится сильнее.

Они поспешили обратно, но на выходе из сада Лин Мэй столкнулась с высоким мужчиной в чёрном одеянии. Одна из его глазниц была закрыта нефритовой пластиной с выгравированным на ней таинственным символом.

- Седьмая принцесса, - произнёс он глубоким голосом. - Вы выбрали не лучшее время для прогулок.

- Вы... - начала Лин Мэй, но он перебил её:

- Вэй Лин, Главный Охотник на нечисть. И я настоятельно рекомендую вам вернуться в свои покои. Немедленно.

В этот момент земля под ними слегка содрогнулась, по саду прокатился стон, словно сама земля испытывала боль.

- Быстрее, - Вэй Лин взял её за руку, невзирая на придворный этикет. - Они пробуждаются.

Когда они спешили по галерее, Лин Мэй обернулась и увидела, как из-под земли в саду цветущих персиков поднимаются тонкие струйки чёрного дыма, принимающие очертания человеческих фигур.

- Что это? - выдохнула она.

- Гу, -коротко ответил Вэй Лин. - Духи мщения. И они ищут кровь.

Глава 3:

Вэй Лин буквально втолкнул Лин Мэй в её покои и задвинул тяжёлый засов на двери.

- Не выходите до рассвета, - приказал он. - Чтобы ни происходило, чтобы вы ни слышали.

- Что происходит? -потребовала ответа Лин Мэй, чувствуя, как паника сменяется решимостью. - Что такое Гу? Почему они появились?

Охотник на нечисть внимательно посмотрел на неё, и его правый глаз сузился.

- Вы изменились, принцесса, - тихо сказал он. - Ваша аура... иная.

Лин Мэй сглотнула. Скрывать правду от человека, способного видеть потусторонние сущности, было глупо.

- Я не та, кем кажусь, - прошептала она.- Я не знаю, что случилось с настоящей Юй Нин, но я... я пришла издалека.

К её удивлению, Вэй Лин кивнул, словно её слова лишь подтвердили его догадки.

- Я знал, что с вашим возвращением что-то не так. Духовная сущность принцессы была слишком слаба, чтобы вернуться самостоятельно после того, что с ней произошло.

Он подошёл к окну и задёрнул тяжёлые шторы, через которые просачивался мертвенно-бледный свет затмения.

- Гу - это души умерших насильственной смертью, которые не нашли покоя, - продолжил он. - Кто-то пробудил их и направил. И я подозреваю, что их целью является императорская семья.

- Из-за смерти Третьего наследника?

Вэй Лин удивлённо поднял бровь.

- Вы многое узнали за короткое время.