Страница 10 из 70
2. Леди с Запада
Глава 1:
Вечернее солнце беспощадно жгло спину Элизабет Кларк, когда она бежала по пыльной дороге, ведущей из Санта-Фе. Пистолет, спрятанный в складках длинной юбки, бил по ноге в такт шагам - неудобное, но необходимое напоминание о жизни, которую она пыталась оставить позади.
Элизабет, или "Леди", как ее называли в банде, не знала, куда направляется. В свои двадцать два года она провела последние восемь лет, кочуя с места на место, словно перекати-поле, гонимое ветром. Но в отличие от бесцельного растения, у нее был внутренний компас, набор железных принципов, которые она никогда не нарушала. Она не стреляла в женщин. Не трогала детей. И никогда не позволяла себе забыть об уроках, которые преподала ей мать.
Эти воспоминания были словно якорь в бурном море ее существования. Маргарет Кларк - образованная, утонченная учительница, которая с упорством вдовы растила дочь одна, обучая ее литературе, математике и искусствам даже тогда, когда болезнь начала постепенно истощать ее силы. Элизабет помнила, как мама читала ей Шекспира и Диккенса, как учила играть на пианино во время своих лучших дней, и как наставляла в принципах достойной жизни, хотя их собственная жизнь часто была далека от идеала.
Но восемь лет с бандой Чарльза Кларка, её сводного брата, оставили на ней неизгладимый след. Чарльз, сын её отчима, был старше на пятнадцать лет. Он всегда появлялся неожиданно, всегда с подарками и широкой улыбкой, от которой Маргарет бледнела и отправляла дочь в другую комнату.
- Он твой брат, но его путь не должен стать твоим, - только и говорила мать. После смерти отчима Чарльз стал считать себя главным в семье, то и дело доставая Элизабет своими указаниями.
Когда мама умерла от чахотки, четырнадцатилетняя Элизабет осталась одна в маленьком доме на окраине городка. Именно тогда Чарльз пришёл за ней.
- Семья должна держаться вместе, малышка Лиззи,- сказал он, вытирая её слезы шершавыми пальцами. - Твоя мама была хорошей женщиной, но теперь я позабочусь о тебе. У тебя будет все, что ты захочешь.
В ту ночь Чарльз разрушил её детство. В темноте комнаты, пропахшей лекарствами, которые не смогли спасти мать, он впервые назвал ее "Леди" - с жестокой иронией, которую она поняла не сразу.
- Ты моя маленькая леди, единственная образованная в нашем роду. Моя особенная сестрёнка.
Элизабет вздрогнула, отгоняя воспоминания, и ускорила шаг. Городок Либерти виднелся впереди - место, где по слухам на следующее утро должен был отправляться дилижанс до Техаса. Ей нужно было исчезнуть, и исчезнуть далеко. На этот раз Чарльз не должен был найти ее.
Либерти оказался типичным пыльным городком Дикого Запада с одной широкой главной улицей и набором необходимых заведений - гостиница, салун, лавка, телеграф и контора дилижанса. Солнце уже садилось, и Элизабет спешила купить билет. Она поправила шляпку, стараясь глубже скрыть лицо, и пригладила потрепанное дорожное платье, сшитое ею самой из украденной ткани.
У здания конторы дилижанса она заметила двух женщин, оживленно беседующих в тени крыльца. Элизабет замедлила шаг, чтобы не привлекать внимания, но их разговор заставил ее навострить уши.
- Мэри, я просто не могу ехать в этот Каменный Ручей!- говорила молодая женщина в светло-голубом платье, сжимая в руках маленький саквояж. - После всех этих историй о бандитах на дороге? И что это вообще за место такое? Дыра в пустыне!
- Но Лиззи, ты уже приняла аванс за должность учительницы,- увещевала её подруга постарше.- Они ждут тебя. Они оплатили твой проезд!
- Я знаю, знаю! - Лиззи нервно перебирала ленты шляпки. -Но аванс я потратила на новые платья. А билет... Что ж, просто не воспользуюсь обратным билетом. Мне всё равно, что они там подумают. Я еду к тетушке Берте в Орегон, как и планировала.
-Ты хоть напишешь им?
-Зачем? Чтобы они могли найти меня? Нет уж. Если напишут в школу, я скажу, что ничего не знаю. Кстати, а ты не хотела бы...
-Даже не думай, Элизабет Робертс! Я не буду выдавать себя за учительницу в какой-то глуши. У меня жених в Сент-Луисе.
Элизабет почувствовала, как сердце забилось быстрее. Судьба словно подкинула ей шанс. Она незаметно проследовала в контору и спросила билет до Каменного Ручья, Техас.
-Последнее место осталось, мэм,- сообщил клерк. - В шесть утра отправление. Дилижанс новый, с охраной. Три дня в пути.
Заплатив за билет последними деньгами, Элизабет нашла дешевую ночлежку и впервые за долгие дни позволила себе поспать на настоящей кровати. Завтра она станет кем-то другим. Кем-то, кто оставил "Леди" позади.
Глава 2:
Дилижанс выехал из Либерти с первыми лучами солнца. Помимо Элизабет, в нем ехали четверо пассажиров: пожилая супружеская пара Хендерсонов, направлявшаяся навестить дочь; молодой клерк банка мистер Филлипс, нервно прижимавший к груди кожаный портфель; и суровый священник, погруженный в чтение Библии.
Элизабет сидела у окна, наблюдая, как пыльные равнины сменяются холмистыми пейзажами. Она пыталась вспомнить всё, чему учила ее мать. Если ей предстояло выдать себя за учительницу, она должна была вжиться в роль. К счастью, образование, полученное от матери, было настоящим - это была одна из немногих вещей, которыми она гордилась.
К полудню второго дня путешествия, когда дилижанс пересекал узкое ущелье, раздался выстрел. Лошади встали на дыбы, экипаж резко затормозил.
- Стоять! Всем оставаться на местах!- грубый голос снаружи заставил всех пассажиров замереть.
Элизабет мгновенно узнала тактику. Это был классический налет на дилижанс - сначала нейтрализовать охрану, потом ограбить пассажиров. Чарльз проделывал это десятки раз. Она незаметно нащупала пистолет в складках юбки, но не вытащила его. Шестеро против одной - не лучшие шансы.
- Выходите по одному, руки над головой!- приказал тот же голос.
Священник вышел первым, за ним Хендерсоны, дрожащие от страха. Затем мистер Филлипс, бледный как полотно. Элизабет вышла последней, опустив голову, чтобы скрыть лицо под широкими полями шляпки.
Шестеро бандитов в масках окружили дилижанс. Водитель и охранник уже лежали на земле, связанные. Один из налетчиков методично срезал багаж с крыши экипажа.
- Кошельки, драгоценности, всё ценное - на землю!- скомандовал главарь, указывая револьвером на пассажиров.
Дрожащими руками пассажиры начали выкладывать свои пожитки. Мистер Филлипс пытался спрятать свой портфель, но получил удар прикладом по руке.