Страница 36 из 44
Получив разрешение, дети снова умчались. Брейди с удовольствием заметила, как Майкл держит Вайолет за руку, словно она действительно была его старшей сестрой. Ее сын так нуждался в подобной заботе, в семейном тепле, которого ему не хватало с тех пор, как их маленький мир сузился до нее и Эвана - мужчины, который не проявлял к собственному сыну почти никакого интереса. Да и ей самой он будто задался целью осложнить жизнь. А с Джеймсом она чувствовала себя живой, своей для местных, обменивавшихся приветствиями и беззлобными шутками
- Ваша дочь чудесная, - сказала Брейди Маргарет. - Такая заботливая.
- Спасибо, - улыбнулась та. -Майкл тоже замечательный мальчик. Такой воспитанный.
Они проходили мимо палатки со сладостями, когда Джеймс внезапно остановился.
- Дамы, я просто обязан угостить вас карамельными яблоками. Это традиция!
Маргарет, к удивлению Брейди, тут же сказала:
- Да, конечно. Но я только что увидела миссис Этвуд! Мне нужно с ней поговорить о заседании комитета по организации церковной ярмарки. Вы не против, если я оставлю вас ненадолго? Чур, моё яблоко не трогать.- подмигнула она Брейди.
Не дожидаясь ответа, она быстро удалилась, оставив Брейди наедине с Джеймсом. Тот подмигнул:
- Моя сестра совершенно не умеет придумывать правдоподобные предлоги, но сердце у нее доброе. Позвольте мне угостить вас, миссис Стоун?
Она хотела возразить, но яблоки в карамели выглядели слишком соблазнительно.
- Только если вы перестанете называть меня "миссис Стоун", - улыбнулась она.- А то я чувствую себя древней старухой.
- С превеликим удовольствием, - просиял Джеймс, покупая два яблока на палочках.
Они медленно шли по ярмарочной площади, наслаждаясь угощением и наблюдая за весельем вокруг. Брейди не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так непринужденно, так легко. С Джеймсом было комфортно и интересно - он рассказывал забавные истории, слушал внимательно, с искренним интересом, и, что особенно ценно, относился к Майклу не как к обузе, а как к полноправному человеку.
Маргарет вернулась к ним, когда они приближались к площадке для танцев.
- Как раз вовремя, - сказала она, забирая своё яблоко. - Музыканты собираются играть виргинскую кадриль. Это так весело!
Исполнители действительно настраивали инструменты, а на площадке собирались пары.
- Вы танцуете, Брейди? - спросил Джеймс.
- О, нет, я...
Но тут она увидела их- Эвана и Элизабет Стерлинг. Её муж и вдова стояли в нескольких ярдах, рука об руку. Элизабет что-то оживленно рассказывала, прижимаясь к Эвану ближе, чем позволяли приличия, а тот улыбался ей такой нежной улыбкой, которую Брейди не видела и уже почти не помнила. А ведь говорил, что будет занят в штабе! Лжец!
Лицо её помрачнело, и Джеймс, проследив за ее взглядом, все понял.
- Брейди, - мягко, но с нажимом, сказал он.- Пойдемте танцевать.
И прежде чем она успела возразить, он уже вел ее в круг танцующих. Музыка заиграла, пары начали двигаться в сложном узоре кадрили. Джеймс оказался отличным танцором и вел Брейди уверенно, даже когда она путалась в шагах.
- Не смотрите на них,- шепнул он, когда их движения в танце привели близко друг к другу.- Смотрите на меня.
Она послушалась, встретившись взглядом с его тёплыми, внимательными глазами.
- Вы прекрасны, Брейди, - продолжил он тихо.- Самая прекрасная женщина на этой ярмарке. Ваш муж- дурак, если не видит этого.
- Джеймс...
- Нет, позвольте мне сказать. С первой нашей встречи вы не выходили у меня из головы. Ваша сила, ваша грация, ваша доброта к окружающим... Я знаю, что вы помогаете Комитету с первых дней здесь. И не только не осуждаю, как другие, а восхищаюсь. Это и есть- настоящее христианское милосердие. Помогать врагу.- в его голосе прозвучала странная нотка.- Всё это делает вас особенной.
Щеки Брейди вспыхнули. Танец требовал, чтобы они разъединили руки и разошлись к другим партнерам, и этот момент дал ей время собраться с мыслями. Когда кадриль снова свела их вместе, она прошептала:
- Это неправильно. Я замужем.
- За человеком, который не ценит то, что имеет, - мягко возразил Джеймс. - Я не прошу вас ни о чем, Брейди. Просто знайте, что есть на свете мужчина, который видит вас и восхищается.
Остаток танца прошел в молчании, но Брейди чувствовала, как её сердце бьется чаще обычного, и дело было не только в физической нагрузке.
Когда кадриль закончилась, они нашли Маргарет, которая наблюдала за детьми, увлеченными игрой в салки с другими ребятишками.
- Вы танцевали просто замечательно, - улыбнулась она.- Давно не видела Джеймса таким счастливым.
Солнце уже опускалось к горизонту, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона, когда они решили, что пора возвращаться. Майкл, уставший, но довольный, заснул на руках у Брейди, пока Джеймс запрягал лошадей.
- Вы обязательно должны навестить нас, - сказала Маргарет, когда они усаживались в экипаж. - Я гощу у брата всего месяц, и было бы чудесно, если бы вы с Майклом присоединились к нам на чай на следующей неделе.
- С удовольствием, - ответила Брейди, и сама удивилась искренности своих слов. - Нам обоим не хватает женского общества.
- Мы, южанки, должны держаться вместе, - заговорщически подмигнула Маргарет.- Особенно сейчас.
В экипаже дети быстро заснули, убаюканные мерным движением и усталостью от дня, полного впечатлений. Вайолет по-матерински обнимала Майкла, который положил голову ей на плечо. Брейди с Маргарет тихо разговаривали о книгах и музыке, иногда прерываясь, чтобы полюбоваться закатом.
Когда они подъехали к дому Брейди, Джеймс помог ей выйти из экипажа, бережно держа спящего Майкла.
- Я провожу вас до дверей, - сказал он.
Маргарет кивнула, давая понять, что подождет в экипаже. Брейди несла сумочку и цветы, а Джеймс нес Майкла. Они поднялись на крыльцо, и Брейди открыла дверь.
- Где его спальня? + шепотом спросил Джеймс.
- Наверху, но я могу...
- Позвольте мне, - настоял он. - Вы тоже устали.
Она кивнула и повела его наверх. В маленькой комнате Майкла Джеймс осторожно уложил мальчика на кровать, а Брейди сняла с сына ботинки и накрыла одеялом. Майкл даже не проснулся, лишь пробормотал что-то во сне и крепче прижал к себе деревянную лошадку.
Они вышли в коридор.
- Спасибо за чудесный день, - тихо сказала Брейди. -Мы оба давно так не развлекались.
Джеймс смотрел на нее в полумраке коридора, и его глаза сияли каким-то внутренним светом.