Страница 37 из 44
- Для меня это было истинное удовольствие, Брейди. Я надеюсь, мы сможем повторить этот опыт.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
- Я не хочу ставить вас в неловкое положение своими чувствами. Но я также не могу их отрицать. Вы очаровательная женщина, и я восхищаюсь вами. Если вы когда-нибудь решите, что ваша нынешняя ситуация не приносит вам счастья... - он не закончил, но смысл был ясен.
- Джеймс, я не могу...
- Не отвечайте сейчас. Просто знайте, что двери моего дома всегда открыты для вас. И для Майкла тоже.
Он поклонился и направился к лестнице. На последней ступеньке обернулся:
- До встречи, Брейди.
Она кивнула, не доверяя своему голосу. Когда дверь за ним закрылась, Брейди прислонилась к стене, чувствуя странную смесь эмоций - смятение, волнение, и где-то глубоко - тепло, которого она не испытывала очень давно.
За окном послышался звук отъезжающего экипажа. Брейди подошла к окну и увидела, как Джеймс помогает сестре и племяннице устроиться поудобнее, прежде чем взять вожжи. Перед тем как тронуться, он поднял взгляд к ее окну и улыбнулся, словно точно знал, что она смотрит.
Брейди отступила в тень комнаты, прижимая к груди букет полевых цветов. Что-то новое и волнующее рождалось в ее сердце, что-то, что она не готова была назвать, но уже не могла игнорировать. Но въедливый внутренний голосок упрямо твердил горькую, по его мнению, правду- она делает это назло Эвану. Ищет в Джеймсе того мужчину, кем не смог стать для неё собственный муж.
Глава 25. Элизабет
Едва полковник Стоун уехал, как Элизабет ворвалась в дом точно фурия. Обругав старую служанку и садовника за то, что "не смогли занять этого щенка", она схватила дорогую вазу с постамента, швырнув её в стену. А после закричала, сжав кулаки, выплёскивая злость. Слуги, привычные к подобному, поспешили уйти во флигель или общий дом.
-Вот ведь дьявол!- громко выругалась вдова Стерлинг, пройдя на кухню, где достала из шкафа бутылку с вином. Откупорив её, она отпила несколько глотков прямо из горлышка. Сегодня её впервые в жизни отшил мужчина. Раньше подобного не было никогда. И взрослые, и молодые- все восхищались ею. И даже проклятый полковник Стоун, в его случае всё сперва было лишь игрой. Полковник Грант, этот душный педант, боготворил свою косоглазую жёнушку. Он не обращал на Элизабет никакого внимания. Но в форте появился ещё один полковник, да с красавицей-женой. Что делало потенциальную победу ещё слаще- показать всем, что она не только может влюбить в себя полковника, но даже полковника с такой красавицей рядом. Только вот всё пошло не по плану с самого начала. Эван оказался мужчиной с характером, который она так долго искала. В этом Элизабет винила одинаковых до скуки мужчин, готовых бросать к её ногам себя, свои богатства, своё имя. И даже её загубленная, по мнению глупых гусынь из города, репутация не была помехой в этом. Наоборот, манила мужчин как магнитом. Каждый хотел быть тем гордым победителем, что приручит знаменитую ураслтку.
А вот полковник Стоун- он был иным. Пренебрежение, неприязнь, сочившиеся в его речах, взглядах, поступках поддерживало тот запал, что тлел внутри неё, почти погашенный однотипными ухаживаниями местного сильного пола. Эван же давал ей то, что было необходимо- вызов, необходимость вести игру самой. Игру сложную, где каждый ход мог стать последним.
И тут Элизабет замерла, сообразив, что уже проиграла. Она покусилась на самое святое, на его сына. К тому же, как поговаривают, лишь недавно обретённого. Идиотка!
Бессильно опустившись на стул, она поджала губы, задумавшись. Нет, Элизабет Стерлинг никогда не проигрывала. Она сумела женить на себе Валериуса Стерлинга, одного из богатых горожан. И сумела помочь ему уйти на небеса чуть раньше, чем то задумал Господь. А ещё смогла сохранить от разграбления всё своё имущество, когда наступила война. Просто уступила одному генералу, который выделил ей солдат в защиту и негласное предписание не трогать её дома и территорий.
И тут в её мозгу мелькнула вспышка, женщина охнула. Ну, конечно же! Конечно! Как она сразу не догадалась! Все плавало буквально на поверхности! Нужно будет сыграть на его мужском! Сказать, что она рада была видеть его сына, только вот он напомнил ей своего, что умер, не родившись. Будто бы, у неё было несколько неудачных беременностей, хоть она и молила небеса стать матерью. И теперь ей просто больно видеть чужих деток. Да, вот так. Идеально подойдет.
Глава 26
Солнце приятно грело кожу, когда Джеймс Монтгомери подъехал к дому. Брейди стояла на веранде, нервно теребя перчатку. Эван снова уехал, не сказав ни слова- несомненно, к вдове Стерлинг. Майкл сегодня проводил время с Клодией и Горацио, поэтому Брейди вновь была одна.
Сердце предательски забилось, когда она увидела Джеймса. Всё же, этот мужчина сумел растопить лед, сковавший её сердце, своими добротой, галантностью, обходительностью.
- Добрый день, миссис Стоун! - Он изящно спешился и поклонился. - Прекрасная погода для прогулки, не находите?
- Добрый день, мистер Монтгомери, - она улыбнулась, но тут же осеклась.- Но... а где Маргарет? Я думала, она присоединится к нам.
Лицо Джеймса стало виноватым.
- Прошу прощения, но Вайолет немного приболела. Маргарет прислала слугу с сообщением, что осталась у себя ухаживать за ней.
Брейди почувствовала, как улыбка сползает с моего лица. Уехать с мужчиной наедине? Тем более, с ним, о дружбе с которым вокруг и без того шептались... Это совершенно неприемлемо.
- В таком случае, боюсь, я должна отказаться, мистер Монтгомери. Без компаньонки...
- Брейди, - он впервые назвал её по имени так проникновенно, и это прозвучало до странного интимно, - Мы ведь друзья, не так ли? Вы слишком строги к себе. К тому же, - его голос стал тише, - Ваш муж не стесняется гулять открыто с вдовой Стерлинг, а вы боитесь даже прокатиться с другом?
Горячая волна обиды и гнева поднялась внутри неё. Он был прав. Почему она должна сидеть дома, словно монахиня, когда Эван демонстративно ухаживает за Элизабет у всех на глазах?
- Дайте мне минуту, я только возьму шляпку, - решительно сказала она, входя в дом.
***
Они скакали по зеленым холмам вокруг форта Джексон. Ветер трепал волосы Брейди, и она чувствовала себя свободнее, чем за многие месяцы. Джеймс молчал, лишь изредка бросая на неё взгляды, которые та старалась не замечать.