Цена счастья

Джеймс, словно почувствовав напряжение, вмешался:

- Дамы, сегодня день развлечений! Взгляните, какие чудеса предлагает ярмарка!

Действительно, вокруг было на что посмотреть. Они прошли мимо палатки, где жонглер подбрасывал в воздух пять разноцветных мячей одновременно, привлекая восторженные возгласы детей. Дальше размещался импровизированный тир, и мужчины солидного возраста с серьезными лицами стреляли по мишеням, пытаясь выиграть игрушки для своих дам.

-О, смотрите! -воскликнул Джеймс, указывая на открытую площадку, где разворачивалось настоящее представление. - Конкурс танцев!

На площадке несколько пожилых пар кружились в танце под звуки скрипки и банджо. Седовласый джентльмен в потертом, но безупречно чистом фраке лихо отплясывал со своей дородной супругой, которая, несмотря на свои габариты, двигалась с удивительной грацией.

-Это мистер и миссис Эллингтон,- пояснил Джеймс.- Им обоим за семьдесят, но они выигрывают конкурс каждый год.

Действительно, пожилая пара танцевала так, словно сбросила груз десятилетий. Их движения были полны молодого задора, а глаза светились такой радостью, что невозможно было не улыбнуться, глядя на них.

-Мистер Эллингтон ухаживал за своей Мэри три года, -продолжил Джеймс. - Говорят, он каждый день приносил ей по одному цветку, пока она не согласилась стать его женой.

- Как романтично, р вздохнула Брейди.

- О, я слышала, в молодости они были самой красивой парой в округе, - добавила Маргарет.- но только посмотрите, какие огоньки все ещё горят в их глазах.

Когда музыка закончилась, публика разразилась аплодисментами. Мистер Эллингтон галантно поклонился, а его супруга сделала изящный реверанс, который мог бы украсить светский бал.

Дети нашли их, держа в руках сахарную вату и сияя улыбками. Майкл уже перепачкался в розовой сладости, но выглядел таким счастливым, что Брейди не стала его отчитывать.

- Мама, там конкурс на самый большой арбуз! - возбужденно сообщил он. - Можно мы с Вайолет пойдем посмотрим?

- Мы будем осторожны, миссис Стоун, обещаю, - серьезно добавила Вайолет.

- Хорошо, только оставайтесь на виду, - согласилась Брейди, улыбаясь материнской ответственности, которую демонстрировала маленькая девочка.

Дети убежали, а взрослые продолжили исследовать ярмарку. Выставка домашних пирогов привлекала особое внимание. Дамы разного возраста с гордостью демонстрировали свои кулинарные шедевры, а мужчины с нетерпением ждали момента дегустации.

-Приз за лучший пирог всегда вызывает жаркие споры, - объяснил Джеймс. - В прошлом году сестры Перкинс едва не подрались из-за того, кто из них использовал секретный семейный рецепт.

- Будто речь шла о государственной измене, - засмеялась Маргарет, поддержав брата.

Публика тем временем собралась вокруг небольшого помоста, где начинался аукцион корзин для пикника. Следуя старой традиции, дамы готовили корзины с едой, а мужчины соревновались, кто больше заплатит за право разделить трапезу с приготовившей корзину женщиной.

-О, это всегда так забавно, - сказала Маргарет. - Давайте посмотрим.

Аукционист, краснолицый мужчина с зычным голосом, представлял каждую корзину с театральным пафосом.

-А теперь, джентльмены, - провозгласил он, - корзина номер семь! Приготовлена вдовой Харрисон, чьи яблочные пироги славятся на всю округу!

На помост поднялась полная женщина средних лет с добрым лицом, держа лучившуюся цветами и лентами корзину. Начались торги. Мужчины перекрикивали друг друга, предлагая все большие суммы. Внезапно из толпы раздался высокий голос:

- Пять долларов!

Толпа расступилась, пропуская вперед щуплого старичка с растрепанной седой шевелюрой и лихо закрученными усами. Он стоял, выпрямившись во весь свой небольшой рост, и смотрел на вдову с явным обожанием.

- Мистер Пибоди, - прошептал Джеймс на ухо Брейди.- Влюблён в миссис Харрисон уже лет десять, но все никак не наберется смелости сделать предложение.

Вдова Харрисон покраснела, увидев своего поклонника, и прикрыла рот рукой в притворном изумлении. Толпа одобрительно зашумела.

- Пять долларов от мистера Пибоди! -объявил аукционист.- Кто больше?

Никто не решился перебивать ставку- все знали об этой многолетней истории взаимной симпатии и так и не начавшейся любви. Аукционист театрально стукнул молотком:

- Продано мистеру Пибоди!

Старичок просиял и с гордостью поднялся на помост, чтобы принять корзину и предложить руку своей даме. Миссис Харрисон приняла руку с церемонной важностью, но ее глаза сияли тем же светом, что и у ее кавалера.

- Так мило, - вздохнула Брейди. -Значит, все знают об их чувствах?

- Это почти местная легенда, - ответил Джеймс. - Каждый год на ярмарке он выкупает ее корзину, а она делает вид, что удивлена. И так уже много лет.

- Почему же они не поженятся?

- Говорят, он все ждет подходящего момента, - рассмеялась Маргарет. - А она не хочет подталкивать. Хочет, чтобы инициатива исходила от мужчины. Южная гордость, знаете ли.

Ярмарка бурлила жизнью. Повсюду звучала музыка, смех, разговоры. К удивлению Брейди, северяне и южане, которые в обычной жизни держались особняком, здесь смешивались без видимой натянутости. Молоденькие местные девушки кокетливо поглядывали на солдат в форме, а те отвечали галантными комплиментами.

- Забавно, - заметила Брейди, наблюдая, как солдат-северянин покупает леденец на палочке хорошенькой южанке. - Кажется, что войны никогда не было.

- Ярмарка - особое время, -ответил Джеймс.- Здесь действуют другие правила. Как рождественское перемирие на передовой, помните?

Брейди кивнула. Она слышала истории о том, как во время войны солдаты противоборствующих армий на Рождество прекращали огонь и даже обменивались скромными подарками.

Дети вернулись, все еще полные энергии.

- Мама, там есть будка поцелуев! -воскликнул Майкл с детской непосредственностью. - Мальчики дают девочкам деньги, а они их целуют! Это так странно!

Брейди рассмеялась, замечая, как Вайолет закатывает глаза с видом человека, вынужденного объяснять очевидные вещи несмышленому ребенку.

- Это для взрослых, глупыш,- терпеливо пояснила девочка.- И только в щеку! Все правила соблюдаются, все очень прилично.

- Все верно, Вайолет, -подтвердила Маргарет, с нежностью глядя на дочь. -Весь сбор идет на школьные книги для детей.

- А еще там будет кукольный театр! - сообщила Вайолет, возвращаясь к детским интересам. — Можно мы пойдем посмотрим?