Цена счастья

- Если вам что-нибудь понадобится, миссис Стоун, я всегда к вашим услугам, - тихо сказал он, задержав ее руку в своей чуть дольше, чем требовали приличия.

Брейди поблагодарила его, и Джеймс уехал, а она поднялась по знакомым ступенькам, держа спящего Майкла на руках.

Она знала, что ее ждет дома, еще до того, как открыла дверь. Запах виски ударил в нос, а в полумраке гостиной она различила темную фигуру Эвана. Он стоял возле окна, держа в руках наполовину опустошенную бутылку.

- Наконец-то вернулась, - процедил он. - И не одна, как я вижу! Приехала с этим Монтгомери?

Брейди тяжело вздохнула:- Хватит, Эван. Ты пугаешь Майкла.

Эван сделал шаг вперед, его глаза блестели нездоровым блеском:- Ты хочешь навязать моего ребенка очередному мужику? У тебя этого не выйдет!

Брейди, не говоря ни слова, прошла мимо него, крепко прижимая к себе сына. Она поднялась по лестнице на второй этаж и обернулась только у двери спальни.

- Папа просто устал, Майкл, - тихо сказала она заворочавшемуся ребенку. - Поспи еще немного.

Майкл послушно кивнул и снова закрыл глаза. Брейди положила его на кровать и укрыла одеялом, а затем села рядом, глядя на его спокойное лицо. В эту минуту она дала себе обещание: что бы ни случилось, она защитит своего сына. Даже от его собственного отца. Особенно от него. Ведь в последнее время Эван превращался в чудовище.

Глава 23

Эван натянул поводья, останавливая лошадь перед белоснежным особняком Элизабет Стерлинг. Майкл, удобно устроившийся перед ним в седле, восторженно указал на ярко-красную садовую беседку круглой формы.

- Папа, смотри! Она как большое яблоко!.

Эван прижал сына крепче. Нежность к этому маленькому существу всегда смешивалась с горечью из-за четырех потерянных лет. Четырех лет, которые он не видел, как Майкл делает первые шаги, произносит первые слова... Те годы, когда его сын считал другого человека отцом.

- Да, чемпион, очень похожа, - он помог мальчику спешиться. - Помнишь, что я говорил? Мы приехали в гости к моему... другу

- Мисс Элизабет? - Майкл недовольно сморщил нос. - Титуба сказала, что она носит слишком много духов и слишком сильно улыбается всем мужчинам подряд.

Эван подавил улыбку.

- Майкл, невежливо повторять такие вещи.

Дверь распахнулась прежде, чем они успели подняться по ступеням. Элизабет выпорхнула на крыльцо в платье цвета лазури, обрамлявшем ее точеную фигуру, как дорогая оправа - драгоценный камень.

- Полковник Стоун!- воскликнула она, обдавая его волной знакомого сладкого парфюма. - И юный мистер Майкл! Наконец-то мы познакомимся.

Ее взгляд скользнул по ребенку, оценивающий и быстрый, прежде чем снова вернуться к Эвану, задержавшись на его губах. Майкл инстинктивно прижался к отцовской ноге.

- Спасибо за приглашение, миссис Стерлинг, - произнес Эван, чувствуя уже знакомую тяжесть в груди. Он каждый раз обещал себе, что этот визит будет последним. И каждый раз возвращался снова, не понимая, зачем это делает. Отомстить Брейди? Отвлечься, чтобы не соблазняться её красотой?

***

В библиотеке Элизабет на полу громоздились коробки с игрушками. Деревянные солдатики, механический поезд, детское ружье для стрельбы пробками - их было достаточно, чтобы обеспечить игрушками всех детей форта.

- Я не знала, что любят мальчики его возраста, - сказала Элизабет, когда Майкл настороженно подошел к подаркам. - Надеюсь, что-нибудь ему понравится.

Она улыбнулась Эвану своей особенной улыбкой, от которой его сознание затуманивалось, а решимость таяла. Та самая улыбка, которая заставляла его возвращаться в этот дом снова и снова, хотя каждое утро он обещал себе, что больше никогда сюда не вернется.

Майкл поднял игрушечного кавалериста, повертел в руках.

- Это солдат, как ты, папа?

- Да, как я, - Эван присел рядом с сыном.- Только я не езжу на лошади, когда командую.

Элизабет опустилась в кресло напротив.

- Знаешь, Майкл, у твоего папы самая красивая форма во всей армии. Когда он входит в комнату, все женщины оборачиваются.

Майкл непонимающе посмотрел на нее, затем положил солдатика обратно в коробку.

- Я не хочу игрушек, - тихо сказал он. - Можно мне домой к маме?

Элизабет вздохнула и бросила на Эвана недовольный взгляд.

- Миссис Паркер! - позвала она, и в дверях появилась пожилая горничная. - Пожалуйста, попросите Томаса показать молодому джентльмену сад. У нас там есть прекрасные качели.

Когда Майкл с явной радостью ушел с доброй миссис Паркер, Элизабет расслабленно откинулась в кресле.

- Наконец-то.

Она протянула руку, коснулась пальцами его запястья.

- Эван, мы могли бы подняться наверх...

Он знал этот тон, знал эту жажду в ее глазах. И тело отзывалось на нее, предавая его снова и снова.

- Я приехал с сыном, Элизабет.

Она надула губы.

- Он прекрасно проведет время с Томасом и миссис Паркер. Они обожают детей. В отличие от меня, - она не скрывала правду.- Я не создана быть матерью, Эван. Но для тебя я готова стать кем угодно.

***

Через окно гостиной Эван наблюдал, как Майкл без особого энтузиазма катается на роскошных качелях, которые привез Томас. Садовник был добрым человеком и искренне пытался развлечь мальчика, но Эван видел, что сын продолжает беспокойно оглядываться на дом.

Элизабет подошла сзади, обняла его за пояс, прижалась щекой к спине.

- Может, лучше отправить его домой с Томасом? - прошептала она. - У меня появились новые французские конфеты, бутылка бордо... и новое неглиже.

Эван осторожно отстранил ее руки. В этот момент Майкл заметил отца в окне и помахал с осторожной надеждой.

- Я обещал сыну целый день вместе, - ответил Эван, возвращая мальчику волну. - И я должен сдержать слово.

Элизабет тихо фыркнула.

- Ты уже нарушил одно обещание. Разве не клялся ты перед алтарем любить и хранить верность своей жене?

Каждое её слово ударяло точно в цель. Эван молча смотрел на своего сына, которого уже не развлекали ни качели, ни игрушки, которые Томас принес в сад.

- Я ухожу, Элизабет.

Она замерла.

- Что? Но ведь ты только приехал!

- Да. А теперь мы с Майклом уезжаем,- он наконец повернулся к ней.

- Из-за ребенка? - она недоверчиво покачала головой. - Эван, ты знал, что я не питаю особой любви к детям. Но я стараюсь! Боже, я потратила целое состояние на эти игрушки!

- Дело не в этом, - он направился к двери.- Дело во мне. В том, кем я становлюсь, приезжая сюда.- ему стало противно от самого себя.

***