Страница 32 из 44
- Папа, мы уезжаем? - Майкл с таким облегчением вскарабкался в седло, что сердце Эвана сжалось.
- Да, чемпион. Едем домой.
Элизабет выбежала на крыльцо, ее идеальная прическа растрепалась.
- Эван! Подожди! - она спустилась по ступеням, придерживая юбки. - Хотя бы забери его подарки. Я заказывала их из Нью-Йорка!
Эван мягко дернул поводья.
- Я не возьму ничего из дома, где не рады моему сыну.
- Это нечестно! -ее глаза наполнились слезами. - Я пыталась! Я пыталась радоваться ребенку, который разрушает все, что могло быть между нами!
Эван посмотрел на нее долгим взглядом.
- Ты ошибаешься, Элизабет. Майкл не может разрушить ничего. Между нами попросту ничего и не было, кроме физического влечения.
***
Брейди выбежала на веранду, едва услышав стук копыт. Ее светлые волосы были собраны в простой пучок, хлопковое платье без кринолина и лишних украшений лишь подчеркивало естественную красоту, которую Эван когда-то полюбил... и которую, он знал, несмотря ни на что, все еще любил.
- Майкл! -она раскрыла объятия, и мальчик мгновенно потянулся к матери, едва Эван помог ему спуститься.
- Мама! Мисс Элизабет дала мне игрушки, но папа сказал, что мы не будем играть в доме, где мне не рады!
Глаза Брейди широко распахнулись. Она посмотрела на Эвана поверх головы сына, ее взгляд был полон вопросов, но она лишь крепче обняла мальчика.
- Мы ходили кататься на качелях, но они не такие хорошие, как те, что дедушка сделал в саду у нас дома, - продолжал тараторить Майкл.- А еще там миссис Паркер, она добрая, не такая, как бабушка Клодия.
Брейди поцеловала сына в макушку.
- Беги в дом, детка. Титуба испекла твое любимое печенье.
Когда Майкл скрылся за дверью, она повернулась к Эвану.
- Ты возил его к Элизабет Стерлинг?- ее голос звучал ровно, но Эван знал этот тон. Так Брейди говорила, когда пыталась сдержать обиду и гнев.
- Я не должен был, - на удивление согласился он.- Это была ошибка. Больше не повторится.
Она смотрела на него долгим, изучающим взглядом.
- Ты просто... отвезешь его к другой женщине в следующий раз?
- Брейди...
- Ты обещал, -она скрестила руки на груди, но он видел, как побелели ее костяшки пальцев.- Мы договорились хотя бы попробовать жить ради Майкла. Мы оба обещали, что постараемся.
Эван снял шляпу, провел рукой по волосам.
- Я знаю. И я стараюсь.
- Ходить по другим женщинам - это, в твоём понимании, "стараться"?!
Он не мог винить её за горечь. Но не мог и объяснить, как пытался убежать от боли и обиды, погружаясь в эту связь с Элизабет. Как искал в ней забвения от мысли о четырех годах, когда не знал, что у него есть сын. Когда другой мужчина слышал первые слова Майкла, учил его ходить, носил на руках.
- Я уезжаю, - сказал он вместо всех объяснений, которые не мог дать. - Полковник Грант послал за мной. Необходимо мое присутствие в форте.
***
Форт встретил Эвана привычной военной четкостью. Часовые отдали честь, когда он проезжал через ворота. Возле штаба его ждал Улис Грант, обычно спокойное лицо которого сейчас было напряжено.
- Стоун, - Грант пожал ему руку,- Спасибо, что приехал немедленно.
- В чем дело, полковник?
- Нападение на патруль в шести милях к югу от форта, - Грант жестом пригласил его в кабинет. - Трое солдат ранены, двое серьезно. Это уже третий случай за несколько месяцев.
Эван нахмурился, принимая протянутую чашку кофе.
- Конфедераты?
- Да, но не регулярные войска. Скорее банды из бывших солдат. Они нападают не только на патрули, но и на лояльных нам южан,- Грант развернул карту и указал на несколько отмеченных красным точек. - Вот здесь, здесь и здесь были убиты фермеры, которые согласились выплачивать налоги Союзу.
- Война закончилась, а мир так и не наступил, - угрюмо пробормотал Эван, изучая карту.
- И это только половина наших проблем, - Грант подошел к окну. - Видишь палатки за казармами?
За аккуратными военными постройками виднелся лагерь из грубых парусиновых укрытий и навесов из веток.
- Освобожденные рабы?
- Да. Каждый день их становится все больше. Плантации сожжены, хозяева разорены, работы нет. Некоторые возвращаются к бывшим хозяевам, но за копейки и в тех же бараках. Да и бараков хватает не на всех. Другие бродят по дорогам. Они голодают, Эван.
Эван знал об этой проблеме. Знал и о том, что Брейди работала в комитете солдатских жен, пытавшемся помогать бывшим рабам.
- Что предлагаешь делать?
- Я получил письмо от своей матери, - Грант достал сложенный лист бумаги.- Она пишет, что преподобный Смит из Бостона предложил построить школу для цветных детей, если армия обеспечит защиту и земельный участок. Ваша жена и другие дамы от комитета нашли нескольких учителей, готовых приехать.
Эван почувствовал гордость за Брейди. Несмотря на то, что происходило между ними, она нашла, чем заняться, и не оставляла свою работу, без сомнения, очень важную.
- Отличное предложение.
- Но не все будут счастливы, - Грант вздохнул. - Уже послезавтра ожидается прибытие делегации местных плантаторов. Они протестуют против "чрезмерной" помощи освобожденным рабам. По их мнению, это лишает их рабочей силы, которую можно было бы нанять за гроши.
- Им нужны те же рабы, но под другим названием,- мрачно заметил Эван.
- Именно. А теперь они еще и спекулируют на нападениях конфедератов, требуя больше защиты для себя, а не для бывших рабов.
Эван отставил чашку и выпрямился.
- Что планируешь делать?
- Во-первых, обеспечить безопасность дорог. Для этого нам нужно усилить патрули, - Грант указал на карту. - Расставим блокпосты здесь, здесь и здесь. Роту капитана Джонсона направим к восточным фермам, где были нападения.
Эван кивнул, обдумывая план.
- А во-вторых, помочь этим людям, - Грант кивнул в сторону лагеря. - Джулия и миссис Соммерс организовали сбор одежды и одеял. Но этого недостаточно. Людям нужна работа, еда, крыша над головой.
- У армии есть неиспользуемый лес к северу от форта?
- Что ты задумал?
- Если мы разрешим им рубить деревья под надзором наших саперов, они смогут построить дома. Не особняки, конечно, но...
Грант задумчиво кивнул.
- Хорошая идея. Но нужно больше. У многих есть опыт работы на земле...
- Тогда выделим и землю,- предложил Эван. - Небольшие наделы, достаточные для прокорма семьи. Пусть выращивают кукурузу, овощи. На первое время можем выделить семена из армейских запасов.