Страница 30 из 54
- Я прожила слишком долго, дитя, - объяснила она. - Даже магия не может бесконечно отодвигать неизбежное.
Над головой наставницы Лирия видела кружащихся Теневых Жнецов. Она пыталась использовать все знания, чтобы спасти Эрдану, но старая ведьма остановила её.
- Не нарушай равновесие ради меня, - прошептала она. - Это мой час, и я принимаю его с благодарностью.
В ночь летнего солнцестояния Эрдана тихо ушла в мир духов. Лирия похоронила её под древним дубом, и, как обещала наставница, на месте погребения выросли редкие синие цветы, светящиеся в темноте.
Теперь Лирия стала новой хранительницей Шепчущего леса и хижины травницы.
Глава 3:
Год спустя после смерти Эрданы Лирия уже была известна в окрестных деревнях как мудрая травница. Люди приходили к ней за лечением и советами, оставляя в благодарность продукты и ткани. Лирия никогда не отказывала в помощи, но и близко к себе никого не подпускала.
Время от времени она тайно возвращалась в крепость Вороний Утёс. Переодевшись в простую служанку, она приносила лекарства больным, помогала на кухне и слушала новости.
Крепость изменилась при правлении Корвина. Стены потемнели, словно впитывая жестокость нового лорда. Люди ходили с опущенными глазами, боясь произнести лишнее слово. Мортана правила железной рукой, наказывая за малейшие проступки, а её сын от первого брака, Гильд, стал командующим стражей, известным своей жестокостью.
В один из таких визитов Лирия узнала, что королевство Эльмория находится на грани войны с Огненными землями - страной за Драконьими горами, населённой демоническими созданиями.
- Говорят, их король - настоящий демон с огненными глазами, - шептались на кухне. - И что его воины могут управлять пламенем.
Лирия слушала с тревогой. Старые книги Эрданы предупреждали об опасности нарушения границы между мирами людей и демонов.
В канун осеннего равноденствия Лирия проводила ритуал обновления защитных чар вокруг своей хижины. Внезапно Тень, лежавший у очага, поднял голову и зарычал. Кто-то приближался к хижине.
Схватив амулет защиты, Лирия выскользнула наружу. Тень следовал за ней, шерсть на его загривке стояла дыбом. В лесу было неестественно тихо - ни шелеста листвы, ни криков ночных птиц.
Она нашла его на опушке - мужчину в изорванных доспехах, покрытых странными символами. Он лежал лицом вниз, и земля вокруг него пропиталась кровью. Но не это заставило Лирию замереть на месте. Над раненым кружились десятки Теневых Жнецов - больше, чем она когда-либо видела.
- Они всегда приходят за теми, кто уже между мирами, - прошептала она, вспоминая уроки Эрданы.
Действуя инстинктивно, Лирия начала древний ритуал отпугивания Жнецов. Она чертила защитные символы в воздухе, произносила слова на забытом языке, и её амулет с вороньим пером начал светиться синим светом.
Жнецы отступали медленно, словно неохотно. Их шёпот наполнял воздух обещаниями вернуться, угрозами нарушительнице равновесия.
- Не сегодня, - твёрдо произнесла Лирия, завершая ритуал.
Только теперь она смогла подойти к раненому. С трудом перевернув его, она ахнула. Мужчина был молод и, несмотря на раны, невероятно красив - с благородными чертами лица и длинными чёрными волосами. Странный шрам пересекал его левую щеку, а на шее виднелся символ, который Лирия не могла расшифровать.
С помощью Тени она дотащила незнакомца до хижины. Раздев его, чтобы обработать раны, она обнаружила на спине странные шрамы, похожие на следы от вырванных крыльев.
Три дня и три ночи Лирия боролась за жизнь незнакомца. Она использовала все свои знания, готовила самые сильные отвары, накладывала целебные компрессы и пела заклинания исцеления. На четвёртое утро жар наконец спал.
- Я должна идти в крепость, -сказала она Тени. - Присмотри за ним.
В крепости царило необычное оживление. Лирия, одетая служанкой, узнала, что прибыл посол от короля с важным сообщением о войне.
- Огненные демоны перешли горы, - рассказывал кузнец.- Говорят, их возглавляет сам принц Азриэль.
- Тот, у кого вырвали крылья? - спрашивал кто-то.
- Да, Бескрылый Принц. Самый жестокий из них.
Лирия спешно покинула крепость, холодок страха пробежал по её спине. Она вспомнила странные шрамы на спине незнакомца и участившиеся кошмары, в которых видела огонь и крылатые тени.
Когда она вернулась в хижину, Тень встретил её у порога с оскаленными клыками. Внутри раненый уже не лежал на кровати. Он стоял у окна, опираясь на стол, высокий и угрожающий даже в своей слабости.
- Кто ты? - спросил он голосом, напоминающим шорох пламени.
- Я та, кто спас тебя от Теневых Жнецов, - ответила Лирия, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
Мужчина повернулся, и Лирия увидела его глаза - красные, как расплавленная лава, с вертикальными зрачками.
- Азриэль, - прошептала она. - Бескрылый Принц.
Он улыбнулся, показав острые клыки.
- А ты знаешь имена своих врагов, ведьма. Это хорошо.
В одно мгновение он оказался рядом, схватив её за горло. Тень бросился на защиту, но демон отбросил волка одним движением руки.
- Ты проведёшь меня в крепость, - прошипел Азриэль. - Или я сожгу твой лес и всех, кого ты любишь.
- Я никого не люблю, - ответила Лирия, глядя ему в глаза. - И я не боюсь смерти.
Что-то промелькнуло во взгляде демона - удивление или уважение.
- Не хочешь по-хорошему? -он отпустил её и протянул руку.
В его ладони появился огонь, который начал формироваться в странный символ.
- Это руна подчинения, - объяснил он. - Ты станешь моей марионеткой, проведёшь меня в крепость и будешь делать всё, что я прикажу.
- Остановись! - воскликнула Лирия. - Я... я проведу тебя. Но поклянись, что никто не пострадает.
Азриэль долго смотрел на неё, затем погасил огонь.
- Клянусь своей силой, - наконец произнёс он. - Но если ты предашь меня, то пожалеешь, что не отдала меня Жнецам.
Глава 4:
План был прост и опасен одновременно. Лирия должна была провести Азриэля в крепость через тайный ход, известный только ей и покойному отцу. Демон, всё ещё ослабленный после ран, настаивал на немедленных действиях.
- Мои братья уже идут, - объяснил он. - Если я не займу крепость до их прихода, никто не сможет гарантировать безопасность людей.
- Почему ты вообще напал на наши земли? - спросила Лирия, собирая необходимые травы для путешествия.
Азриэль посмотрел на неё с холодной яростью.