Страница 29 из 54
- Баланс должен быть восстановлен, - глаза Королевы сверкнули голубым пламенем. - И только одна из нас останется, чтобы увидеть новый мир.
Зеркало помутнело, а за окнами дворца начал подниматься снежный вихрь, грозящий превратиться в бурю, какой не видел Север за тысячу лет.
Новая война только начиналась. И в её сердце - Лёд и Пламя, сестры, разделённые веками, но связанные кровью и судьбой.
5. Любовь демона
Глава 1:
Холодный ветер пронизывал каменные стены древней крепости Вороний Утёс, расположенной на границе королевства Эльмория. Лирия, единственная дочь лорда Эдмунда Северного, наблюдала из окна башни за приготовлениями к похоронам отца. Её тонкие пальцы сжимали амулет с вороньим пером -последний подарок, который отец преподнес ей перед смертью.
- Запомни, дочь моя, - прошептал он тогда,-Настоящая сила не в магии, не во власти или оружии, а в сердце.
Теперь этих слов было недостаточно, чтобы заполнить пустоту в её душе. В свои восемнадцать лет Лирия осталась одна среди людей, которые видели в ней лишь напоминание о покойном лорде.
Леди Мортана, её мачеха, уже не скрывала торжествующей улыбки. Высокая женщина с блестящими чёрными волосами и холодными зелёными глазами, она никогда не любила падчерицу. Через месяц после смерти мужа Мортана вышла замуж за его брата, Корвина Северного - человека с жестокими глазами и жаждой власти.
- Ты должна знать своё место, девочка, - сказал Корвин после свадьбы. - Теперь я здесь лорд, и моё слово - закон.
С этого дня жизнь Лирии превратилась в кошмар. Её покои переместили в северную башню, где сквозь щели в стенах свистел ветер, а служанок забрали. Мортана наслаждалась возможностью унижать падчерицу, заставляя её выполнять чёрную работу.
- Принцесса должна научиться служить, - смеялась она, наблюдая, как Лирия чистит камины.
Единственным другом девушки был старый библиотекарь Торин, который тайно оставлял ей книги - единственную отраду в долгие ночи одиночества.
- В знаниях ты найдёшь спасение, дитя,- шептал старик. - Твой отец это понимал.
В один особенно холодный зимний день Корвин объявил о предстоящем браке Лирии с бароном Хельгусом - старым, жестоким союзником, известным своим жестоким обращением с предыдущими женами.
- Это выгодный союз для крепости, - объяснил Корвин, не глядя ей в глаза.- Свадьба состоится через месяц.
В ту ночь Лирия приняла решение. Собрав немногие ценности в небольшую сумку, она дождалась, пока стража сменится, и выскользнула через тайный ход, о котором знал только её отец. Путь лежал через Шепчущий лес - место, которого боялись даже самые храбрые воины.
Глава 2:
Шепчущий лес встретил беглянку туманом и странными звуками. Деревья, казалось, перешёптывались между собой, передавая новость о появлении чужачки. Лирия шла, стараясь не обращать внимания на тени, мелькающие на периферии зрения, на низкие, словно стонущие, звуки ветра в кронах деревьев.
К рассвету силы покинули её. Обессиленная, она упала под огромным дубом и закрыла глаза. Смерть в лесу казалась предпочтительнее брака с жестоким бароном.
- Что привело тебя в мой лес, дитя крови Северных? - раздался голос, похожий на шелест листьев.
Перед Лирией стояла женщина, возраст которой невозможно было определить. Её серебристые волосы спадали до земли, зелёные глаза светились внутренним светом, а кожа была бледной, как лунный свет. Она носила простое платье из грубой ткани, расшитое странными символами.
- Я Эрдана, хранительница этого леса, - представилась незнакомка. - И ты нарушила мой покой.
- Простите, госпожа, - прошептала Лирия. - Я бежала от судьбы, худшей чем смерть.
Эрдана долго смотрела на девушку, словно читая её душу, затем кивнула:
- Следуй за мной. Скоро здесь будет небезопасно.
Эрдана привела Лирию к хижине, скрытой среди древних деревьев. Внутри пахло травами и дымом. Сушёные растения висели под потолком, странные амулеты раскачивались от невидимого ветра, а в центре комнаты стоял котёл, в котором что-то тихо булькало.
-Ты дочь Эдмунда Справедливого, - проницательно произнесла Эрдана, подавая Лирии чашку с горьким отваром. - Твой отец однажды спас меня от охотников на ведьм. Я поклялась вернуть долг его крови.
Дни превратились в недели, недели в месяцы. Лирия осталась жить в хижине Эрданы, которая оказалась не просто травницей, но и могущественной ведьмой, хранительницей древних знаний.
- Магия - это не просто заклинания и зелья, - говорила Эрдана, обучая Лирию распознавать травы. - Это понимание равновесия мира, умение слышать голоса природы и духов.
Под руководством Эрданы Лирия научилась готовить целебные отвары, собирать травы в определённые фазы луны, читать знаки природы. Постепенно она начала понимать язык животных и растений, видеть духов леса - маленьких светящихся существ, которых называла светлячками.
Однажды в хижину пришёл раненый волк. Его серая шерсть была пропитана кровью - капкан браконьера изувечил лапу. Эрдана позволила Лирии самостоятельно заняться лечением.
- Твоё сердце чисто, - сказала она. - Животные это чувствуют.
Лирия назвала волка Тенью. После выздоровления он не ушёл обратно в лес, а остался с ней, став верным защитником и другом.
Три года пролетели в учении. Лирия изменилась : её глаза приобрели глубину знания, руки стали уверенными, а дух - сильным. Эрдана научила её не только травничеству, но и древним заклинаниям защиты, очищения и исцеления.
- Есть ещё одно знание, которое я должна тебе передать, -сказала однажды Эрдана. - Способность видеть Теневых Жнецов.
Жнецы, объяснила наставница, были существами из мира между жизнью и смертью. Они собирали души умирающих, кружась над теми, кому суждено было скоро покинуть мир живых.
- Научиться видеть их - значит получить великий дар и проклятие, - предупредила Эрдана. - Ты будешь знать, кто скоро умрёт. Но также сможешь иногда... вмешаться.
Ритуал был долгим и болезненным. Лирия пила горький отвар, содержащий каплю крови умирающего оленя, смотрела в огонь, пока глаза не начали слезиться, и повторяла слова на древнем языке, которых не понимала.
Когда всё закончилось, мир для неё изменился навсегда. Теперь она видела тонкие тени, кружащиеся над умирающими животными, чувствовала холодное дыхание смерти.
На четвёртый год Эрдана начала слабеть. Её волосы стали полностью белыми, кожа истончилась, а глаза потускнели.