Страница 24 из 54
- Я знаю. - Старец поднял руку, останавливая ее. - Но что знает новый тойон? Ему известно только, что вы когда-то отвергли его ради брата. Что вы несете в себе магию, способную остановить армию Тьмы. И что его брат мертв, а вы - нет.
- Что мне делать, Гримм?
- Идите на совет. Покажите свою силу. Но будьте готовы к предательству. Рагнар не успокоится, пока не узнает правду о том дне, когда вы выбрали Эрика.
Когда Гримм растворился в тенях, Катерина достала из тайника шкатулку. В ней лежал медальон Хранителей Пламени - единственная реликвия, оставшаяся от её рода. Надев его на шею, она почувствовала, как внутри разгорается огонь её дара.
Завтра решится её судьба. И судьба всего Вороньего Утеса.
Глава 3:
Зал Ледяного Трона был полон, когда Катерина вошла на рассвете. Советники замка Вороньего Утеса - суровые северяне с бородами, убеленными сединой, и примкнувшие к ним чародеи из Гильдии Северных Ветров - все обернулись, когда она заняла место у подножия трона.
Рагнар восседал на массивном кресле из черного дерева, инкрустированном рунами защиты. Рядом с ним стоял Вульфрик Снежный Клык - его правая рука, воин с лицом, наполовину обожженным огнем, наполовину покрытым магическим льдом. История его увечья была окутана тайной, но ходили слухи, что именно Катерина была тому причиной.
- Вдова моего брата, - громко объявил Рагнар, и в его голосе слышалась едва скрываемая насмешка. - Благодарю вас за то, что соизволили присоединиться к нам.
Катерина склонила голову, ощущая на себе враждебные взгляды. Многие в зале считали ее виновной в смерти Эрика.
-Лорд тойон, - её голос был тихим, но твердым. - Я пришла по вашему повелению.
- Да, - Рагнар кивнул. - Советники должны увидеть твой дар. Мы получили известие, что армия Королевы Льда продвигается быстрее, чем мы думали. Разведчики докладывают о ледяных драконах и штормовых гигантах в ее войске.
По залу пронесся испуганный шепот. Катерина почувствовала, как холодеет кровь. Ледяные драконы могли заморозить целые деревни одним выдохом.
- Покажи нам свою магию, Хранительница, - потребовал Рагнар. - Докажи, что ты способна защитить Вороний Утес.
Катерина шагнула в центр зала. Сжав медальон на груди, она закрыла глаза, призывая силу Пламени. Сначала - легкий жар в венах, затем нарастающий огонь, бегущий по коже, концентрирующийся в ладонях.
Она выбросила руки вперед, и из них вырвался столб чистого пламени, взмывший к потолку и превратившийся в огромную огненную птицу. Феникс расправил крылья, и искры посыпались на присутствовавших, не обжигая, но даря тепло и свет.
Советники в изумлении наблюдали за проявлением мощи. Даже Рагнар, казалось, был впечатлен.
- Впечатляюще, - произнес Вульфрик, его глаз с ледяной стороны лица сузился. - Но сможет ли эта птичка противостоять армии Королевы?
Катерина сжала кулаки, и феникс превратился в стену огня, через которую проступало изображение - северные пустоши, покрытые льдом и снегом, и маршировавшая по ним армия Тьмы. Ледяные рыцари на огромных волках, гиганты с дубинами из замерзшей крови, летучие мыши со стеклянными крыльями, которые срезали плоть до костей...
- Вот что идет к нам, - произнесла она.- И вот что я могу сделать.
Она сделала резкий жест, и огненная стена взорвалась вперед, сметая иллюзорную армию, превращая ее в облака пара.
Зал погрузился в тишину.
- Ваша магия сильна, леди Катерина, - заговорила Арвенна Зимняя Ведьма, единственная женщина среди советников. - Но сможете ли вы использовать её против живых существ? Одно дело - создавать красивые иллюзии, другое - убивать.
- Я сделаю все, чтобы защитить замок, - ответила Катерина, глядя прямо на Рагнара.
- Даже если для этого придется убить тойона? - внезапно с издёвкой бросил Вульфрик. - Как вы убили лорда Эрика?
По залу пронеслись возгласы. Катерина побледнела.
-Я не убивала своего мужа, - твердо сказала она.
- Есть свидетели, утверждающие обратное, - Вульфрик обвел взглядом зал. - Служанка видела, как вы входили в покои лорда в ночь его смерти. С неизвестным снадобьем.
- Это было лекарство! - возразила Катерина. - Эрик болел целую неделю до смерти!
- Удобное объяснение, - ухмыльнулся Вульфрик, его обожженная половина лица исказилась в гротескной маске. - Или может, вы использовали свой дар? Маленькое пламя внутри, сжигающее его сердце...
- Довольно! - Рагнар поднялся с трона. - Мы собрались здесь не для судебного процесса. Леди Катерина остается под защитой замка, пока не будут собраны все доказательства... или пока армия Тьмы не будет остановлена.
Он спустился по ступеням и подошел к Катерине так близко, что только она могла слышать его слова:
- Ты нужна нам, чтобы выжить. Но после... мы узнаем правду о смерти моего брата.
Совет продолжился обсуждением обороны замка, но Катерина едва слышала голоса вокруг. Ее взгляд был прикован к маленькой фигурке в дальнем углу зала - Лира стояла рядом с няней, крепко сжимая в руках ледяного волка, подаренного Рагнаром.
В этот момент волк повернул голову и взглянул на Катерину ледяными глазами, словно был живым. Катерина вздрогнула, ощутив странный укол страха.
Что-то происходило в замке - нечто большее, чем приближающаяся армия Тьмы и обвинения в убийстве. И ключ к разгадке, возможно, держала в руках ее дочь.
Глава 4:
Ночью метель усилилась, и стены замка стонали под напором северного ветра. Катерина не могла уснуть - каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вставало лицо Эрика: бледное, с черными венами, расползающимися от сердца, и застывшим в глазах ужасом.
Она поднялась с кровати и подошла к скрытому алкову в стене, где хранила свои зелья. После совета ее положение стало еще более шатким - Вульфрик открыто обвинил её в убийстве, и только отчаянная нужда в её даре против армии Тьмы удерживала Рагнара от немедленного заключения под стражу.
Внезапный шорох заставил её обернуться. У двери стояла маленькая фигурка.
- Лира? Что ты делаешь здесь так поздно? Где твоя няня?
- Она спит,- прошептала девочка, прижимая к себе ледяного волка. - Мама, он говорит со мной.
Сердце Катерины пропустило удар.
- Кто, милая?
- Волк, -Лира протянула игрушку. - Он говорит, что знает, кто убил папу.
Катерина осторожно взяла фигурку, и в то же мгновение ощутила холодное прикосновение магии Рагнара - игрушка была заколдована, внутри нее жила крупица его сознания. Следилка. Шпион в руках невинного ребенка.