Страница 23 из 54
Стылый северный ветер завывал между каменных зубцов замка Вороньего Утеса, словно оплакивая смерть Эрика Ледогрива, тойона и повелителя Северных земель. Именно в такую ночь, когда багровые вспышки на горизонте предвещали наступление армии Тьмы, вскрыли его тело - холодное, с черными венами, расползающимися от сердца, будто кто-то вонзил в него ледяной кинжал.
Катерина стояла у окна, ее бледные пальцы впились в каменный подоконник. За три года брака она так и не привыкла к роли супруги тойона, но к вдовству пришлось привыкнуть за одну ночь.
За спиной скрипнула дверь. Она не обернулась - знала, кто это. Его шаги всегда были тяжелыми, намеренно громкими, будто он стремился заставить замок дрожать, как когда-то заставил дрожать ее сердце.
- Траур тебе к лицу, Катерина, - голос Рагнара, брата покойного Эрика, теперь нового тойона Вороньего Утеса, был подобен скрежету льда по камню.
- Ты пришел убедиться, что я достаточно горюю? - она не обернулась.
- Я пришел убедиться, что ты помнишь свое место. - Рагнар подошел ближе, его дыхание опалило её шею. - Теперь ты вдова моего брата. Только это спасает тебя от плахи.
- Я не убивала его, Рагнар.
- Конечно, нет. -В голосе звучала насмешка. - Ты просто удачно вышла замуж за человека, который стоял между тобой и властью. И вот, какое совпадение - он мертв. А ты здесь...
Катерина резко повернулась, ее изумрудные глаза встретились с его - ледяными, серыми.
- Я любила Эрика.
- Как ты когда-то любила меня? - прошипел Рагнар, сжав её подбородок.- Перед тем, как выбрать его?
Она ощутила, как по его пальцам пробежал тончайший морозный узор - его магия инея, всегда выдававшая его гнев.
- Я не выбирала, - тихо произнесла она. - И ты это знаешь.
- Знаю только, что ты стояла в храме Четырех Ветров и сказала "да" не мне. А теперь у тебя дочь, которой нужен защитник. И магия, которая может остановить армию Тьмы. Очень удобно для вдовы, не правда ли?
За стеной послышался детский плач. Маленькая Лира, её трехлетняя дочь, снова видела кошмары.
- Отпусти меня, - потребовала Катерина.
К её удивлению, Рагнар разжал пальцы.
- Иди к ней. Но помни - я наблюдаю за каждым твоим шагом. Если узнаю, что ты была причастна к смерти брата, клянусь Ледяными Богами, ты пожалеешь, что не умерла вместе с ним.
Когда дверь за Рагнаром захлопнулась, Катерина позволила себе дрожащий вздох. Поспешив к дочери, она успокоила её, вновь уложив спать. А после вышла из её покоев.
С неспокойным сердцем подошла к маленькому алтарю в углу комнаты, где теплился огонек свечи перед фигуркой Хранительницы Северных Врат. Из-под половицы она достала маленький пузырек с голубоватой жидкостью и несколько капель добавила в свечное пламя. Огонь вспыхнул ярче, затем превратился в сферу чистого света.
- Покажи мне, - прошептала она.
В сфере света проступил силуэт армии -тысячи искривленных теней, ледяные великаны, крылатые ужасы с мертвыми глазами, и во главе - высокая фигура в доспехах из черного льда. Королева Льда вела свое войско на юг, к Вороньему Утесу.
Пламя погасло, оставив Катерину в темноте. Она знала, что у неё есть лишь дни, возможно, недели, прежде чем армия Тьмы достигнет замка. И только ее дар - древняя магия линии Хранителей Пламени - мог остановить эту армию.
Но как использовать этот дар, когда новый тойон жаждет её крови почти так же сильно, как армия Тьмы?
Глава 2:
Катерина скользнула в детскую комнату, где ее встретили большие испуганные глаза Лиры.
- Они снова приходили, мама, - прошептала девочка, обвивая ручками шею матери. - Ледяные когти стучали в окно.
- Это просто ветер, милая, - солгала Катерина, зная, что это не так. Тварей Королевы Льда привлекала магия Пламени, которая текла в их венах. - Смотри, я зажгу для тебя огонек.
Она щелкнула пальцами, и над её ладонью заплясало маленькое пламя, принявшее форму птицы. Лира захлопала в ладоши, ее страхи мгновенно забылись.
- А дядя Рагнар умеет делать ледяных бабочек, - похвасталась девочка. -Он обещал показать мне сегодня!
Катерина напряглась. За три года, прошедших после свадьбы с Эриком, Рагнар никогда не проявлял интереса к племяннице. Но сейчас, когда стал тойоном...
- Лира, дядя очень занят. У него много дел теперь, когда... - она запнулась, не зная, как объяснить трехлетнему ребенку смерть отца.
- Когда папа ушел к звездам, - закончила Лира с детской непосредственностью. - Дядя Рагнар сказал, что теперь он будет заботиться о нас.
Девочка вытянула из-под подушки маленькую ледяную фигурку - совершенную миниатюру волка, светящуюся изнутри голубым светом.
-Он сделал это для меня, видишь? Сказал, что волк будет меня защищать.
Катерина осторожно взяла фигурку. Магия Рагнара была сильна - волк казался почти живым, со светящимися глазами и инеем вместо дыхания. Но что-то заставило ее насторожиться. Внутри ледяной скульптуры она ощутила узел магии, что-то большее, чем просто детская игрушка.
- Очень красиво, - она вернула волка дочери. - А теперь пора спать.
Когда Лира уснула, Катерина вернулась в свои покои. На кровати она обнаружила свиток, запечатанный печатью нового тойона. Развернув его, она прочла:
"Завтра на рассвете совет у Ледяного Трона. Твое присутствие обязательно. Ты покажешь советникам силу своего дара. Если откажешься - я объявлю тебя предательницей и убийцей моего брата".
Подписи не было, но почерк Рагнара она узнала бы из тысячи. Такой же резкий и безжалостный, как и он сам.
Катерина подошла к зеркалу и медленно расплела свои длинные медные волосы. В отражении за её спиной мелькнула тень, и она резко обернулась.
В углу комнаты стоял Гримм, старый советник еще её отца, единственный, кто знал правду о ее браке.
- Ты должна быть осторожней, моя госпожа, - прошамкал старец, его фигура словно соткалась из теней. - Рагнар собирает доказательства против вас. Слуги уже шепчутся, что вы отравили лорда Эрика.
- Это ложь! Ты ведь был тут, Гримм. Ты видел, как Эрик умирал... это была магия Тьмы.
Старик кивнул, его глаза, затянутые белесой пеленой слепоты, казалось, видели больше, чем зрячие.
- Но кто впустил эту магию в замок? Кто-то должен был открыть путь для Королевы Льда. Кто-то, кому доверял лорд.
- Думаешь, один из советников? - Катерина в задумчивости прикусила губу. - Но кому выгодна смерть Эрика?
- Его брату, конечно, - Гримм скривил губы в беззубой улыбке. - Или его жене.
- Ты знаешь, что я никогда...